1789年5月14日贝多芬入读波恩大学.受到教授欧洛吉奥·施内德（Eulogius Schneider）的影响,使他了解当时启蒙运动和法国大革命的思想.这种影响,反映在贝多芬后来的作品中,特别是有着解放政治囚徒情节的《费德里奥》里面.
1790年2月20日约瑟夫二世逝世,波恩读书与休养协会准备在3月份举行悼念,贝多芬在施内德的建议之下创作了一部《为约瑟夫二世逝世所作的悼念清唱剧》（WoO 87）,这也是贝多芬第一部与政治沾上边的作品.无人知晓这部清唱剧什么时候完成,但是根据协会在3月17日的会议记录,该剧并未如期上演.
据说早在1798年,驻维也纳的法国大使贝尔纳多特将军曾建议贝多芬为拿破仑写上一曲.但贝多芬并未为之全力以赴,先在1802年（一说1800到1801年）创作了芭蕾舞音乐《普罗米修斯的创造》,有应和这种波拿巴热的意味.但是编舞者维加诺却让贝多芬失望,普罗米修斯的英雄气概在舞台上并未得到充分表现.于是,有共和、民主和自由追求的贝多芬就要用自己的双手,告诉世人,甚至是拿破仑本人,他心目中的英雄是何等形象.而为此诞生的,正是《降E大调第三交响曲》.
