从生物学的意义上讲,人是一种动物,人属于哺乳动物纲,灵长目,人科,人属.类人猿与人在进化上有亲缘关系,因此可以说它是人的祖先.大约在20万～300万年以前,人类就已经出现在地球上了.人类是从古猿变来的.但是类人猿和人,在进化史上都很年轻,如果以地球现在的年龄为12小时,那么人的寿命还不到半分钟.
科学的人类起源理论是从18世纪的拉马克开始的,并经过达尔文开始形成.在古代和18世纪以前,关于人类起源的问题只能做一些猜测.古代生物学家虽然指出了人类与动物在结构上的相似现象,但还不能提出什么系统的理论来阐述人类起源的奥秘.
关于人类起源的理论,经过了人与猿同类论、猿变人论、人与猿同祖论这三个历史上不同发展阶段.
18世纪著名瑞典生物学家林耐,在他创立的生物分类学的基础上,特别是在研究动物分类时,把人和猿做了比较.他不仅发现了人和猿都有二心耳、二心室,都是胎生,而且发现人、猿、猴都有两对门齿,胸前都有一对乳房.由于这种惊人的相似,所以他在进行动物分类时,就把人、猿、猴归入一类,名曰灵长类,即都是灵敏的高等哺乳动物.
法国博物学家拉马克提出了由猿变人的理论,这是拉马克在研究了现代猿的身体构造和生活习性的基础上第一次提出来的.他假设,由于生活条件改变,下到地面生活的类人猿必须用后肢行走,促使手足分工,使前肢发展得更加灵巧有力.这种在发展变化中的猿人渐渐进化 成新的物种,最后变成了原始人.由猿变人论,比起林耐的人与猿同类论,大大地前进了一步,揭示了猿和人之间前后相继的发展联系.
法国生物学家居维叶首先从比较解剖学方面证明,所有脊椎动物.从最低等的鱼类到最高等的人类,其主要特征都基本相同.从而说明人起源于猿.他通过解剖学证明,从两栖动物到人的四肢骨骼原来都是由一定数目的骨片在同一格式上构成的,并指出“两条腿的鸟和人本来都是四肢动物”.由此,居维叶进而证明猿是人的直接祖先,并初步阐述了人类起源的机制.
赫胥黎从达尔文的启示中得到启发,他用达尔文的进化论作为说明从猿到人的武器.他研究了前人发现的人类头骨化石,找到了古猿到人类的桥梁.他曾指出了鱼类、两栖类、爬虫类、鸟类、哺乳类和人类早期胚胎的相似性是它们共同祖先的证明.这就从胚胎学上揭示了人类与猿类的亲缘关系.他的结论是：人类“是和猿类由同一祖先分支而来”.人与猿同祖理论首次被赫胥黎提出来了,这比拉马克的猿变人论又前进了一大步,是对人类起源认识历史上的一个新的里程碑.1871年,达尔文指出：人类是在新生代第三世纪末由冰河时期高度发展的类人猿进化来的,由于它们也向另一方向发展,即进化为现代的类人猿.以此来证明,人类和现代的类人猿有关共同的祖先.
那么人类究竟是怎样起源的呢?恩格斯在1896年发表了《劳动在从猿到人转变过程中的作用》.他指出,人不仅仅是从动物进化来的,而且是在改造自然的劳动过程中转变过来的.由猿转变为人与一 般动物的进化过程有着本质的区别.他认为,劳动影响了人的思维器官、劳动器官、语言器官的发展,最后发展成为完善的现代人.由于人类能够制造劳动工具的劳动,这种决定性的因素已经不再是生物学的因素,而是社会的因素.由于这个原因,自然界的发展实现了巨大的飞跃,超出了自然界本身的范围,进入人类的社会及其历史的领域. 然而这个逐代积累的力量 来自获得性遗传.可以说,在达尔文的进化论以及恩格斯叙述以后相当长的时间内,在解释劳动创造人的生物学机制上都沿用着获得性遗传说.
而分子进化论则认为：类人猿是一个物种,人类也是一个物种,两者的转变过程应当符合于生物学的基本规律,即突变中选择、隔离等,劳动只是一种选择因素.还有的人认为劳动不是决定人的主要因素,决定因素是类人猿的遗传物质改变.
人类可以为自己设计出更高级、更合理和更完善的性状,并按照遗传物质的运动规律来改造人类的遗传本质.
