上片起首两句用笔不凡,高屋建瓴,导引全词,概括叙述秦亡后,刘邦和项羽的角逐.以下四句,转而追叙项羽起兵反秦时的强大声势：“鞭寰宇”,写他欲以力征天下,以成霸王之业.“驱龙虎”,写他有龙虎一般的战将供他驱使,“扫欃枪,斩长鲸”,河北巨鹿救赵之战中,他俘虏了秦朝大将王离,招降了主帅章邯,彻底消灭了秦军主力,注定了它的灭亡.以上四句形象地概括了项羽巨发展壮大以及消灭秦军主力的赫赫战功.“血染中原战”一句,笔峰突转,与起首两句呼应,将视野拉回楚汉相争的战场.
“视余、耳,皆鹰犬,平祸乱,归炎汉,势奔倾.”形势急转直下,项羽所扶植起来的张耳、陈余等人,刘邦看来,只不过是鹰犬而已,结果张耳投降,陈余被杀,不附汉的众诸侯,一个一个被消灭,刘邦取得了胜利,项羽转强为弱,陷入困境,率众南走.上片结尾七句,通过描写垓下之围中楚军于月明之夜土崩瓦解、四面被围,项羽惊闻楚歌四起,而与虞姬泣别的悲壮场面,形象地描绘出项羽英雄末路、惨烈凄楚的形象.
