孔子作春秋时,与左丘明参观鲁国的史记,据行事,仍人道,假日月以定历数,藉明聘以正礼乐,其中有所褒讳贬损,不可写明,乃口授弟子.而弟子们后来所言互异.左丘明惟恐弟子各安其意,以失其实,故讨论本事而作传,证明夫子不以空言说经.至于公谷二传,则是口传要义,传了几代以后,始写成文字.公羊传是齐国的公羊高受传于子夏,再传其子,子孙口耳相传,到汉景帝时,由高的玄孙公羊寿与齐人胡母生合写成书,谷梁传至何时何人始着为书,史记不详,据汉志注,只知始承传者是鲁国的谷梁子.颜师古注,谷梁子名喜,桓谭新论以为名赤,王充论衡以为名 ,阮孝绪七录以为名俶.四名何者为是,难以考证.
公羊谷梁二传用汉时的隶书写成,称为今文春秋传.左氏文字则是古文,秦禁诗书后,左传不见于世,到了汉朝,由北平侯张苍献出,称为古文春秋传.文心雕龙史传篇说：「传者转也,转受经旨,以授于后」.左公谷三传都是转受春秋经旨,以授后世者,但左传详于记事,公羊谷梁详于诂经.诂经必须依经训解,所以春秋所无者,公羊谷梁未尝言之.记叙事实,则须原始要终.所以左氏或把事实列在经文之前,以叙其始.或把事实置于经文之后,以终结其义.或为春秋经文所无者,而左氏特着其事.或为春秋所有者,而左氏不蓍其事.因此,西汉今文博士曾谓左氏不传春秋,而以公羊谷梁为得春秋真意.然而古文家看今文公谷,口传了好几代,是否不失圣人之意,也很值得怀疑.
三传今古文之争,自汉代到近代,仍然得不到结论.四库简目综评,左氏褒贬或有不确之处,但所述事实,都是根据古代正史,如果不明事迹的始末,何能臆断是非,所以,研读 春秋,必以左传为根柢.公羊传自子夏到公羊寿,经过六传,皆是口耳授受,又加经师附益,难免不失圣人之意,然而大义相传,究竟有其所受之本.谷梁子与公羊同师,文比公羊更少,但有些精义,或为公羊所不及.
