提这种问题,一定对英文有兴趣.我的一贯原则是,对有兴趣的东西就要当专业一样去学,要以专业的标准的来要求——即使做不到,也能有所收获.
我认为,学任何语言,在本质上是一样的,不用不着强调“第二外语”或“第三外语”的特殊,尽管确实有特殊的地方.所以,中文读什么书,英文也应该读什么书.我学中文,大概跟中文系古典文学专业的一样,可能比他们还偏一点儿；我想学英文也如此,不但学“科技英语”,也要学英语文学.“科技英语”有点儿像八股文,有好的,坏的更多——中文也一样.我们能判别中文的好坏,因为读过很多好中文；我们不容易判别一篇英文的优劣,因为我们读的好英文不够多.
第一要紧的是语感.
1）句式.这是形式上中英文差别最大的一点,不说也知道；但熟悉每一种句式,正是阅读（还有写作）的第一块砖头.
2）用词.在语境中体会单词的意义与查字典是不同的.英汉词典里对单词的“翻译”,几乎都不能直接套用在实际的句子里.英汉词典只能作为参考,而不能作为翻译的“对照表”.反过来,词典里译为相同中文的单词,在英文的语境里也许没有一点儿相似的地方.
3）语气.单个句子好像都明白,但整个段落读下来,你的感觉可能与译文表达的意思不一样,其间的差别,就在对语气的把握.
4）逻辑.这是与3）相关的,逻辑不一定通过“因为所以”等关联词来表现,也可能隐含在语词里.另外,同样的逻辑关系,中英文的表达差别很大.
我们平常阅读时,只关心文字的意思和精神,不会花大工夫去抠字眼儿,所以“正常”的阅读,即使很仔细,也不会“细致入微”.为了让自己不得不钻牛角尖儿,最简单也最费气力的就是自己做些翻译.在翻译中会遇到很多意想不到的问题,如果不做翻译,那些问题可能被一直忽略.
英文不能直接译成中文,中文当然也不能直接译成英文——如果写的英文就像从中文翻译来的,肯定不会是好英文.所以,翻译训练对英文写作有莫大的帮助.翻译的最好结果就是在写作和翻译中消灭翻译的痕迹.
第二是视野.
武夷山老师在讲口译经验时说“功夫在外”,我想对提高阅读能力也同样重要.这儿的“外功”,是语言以外的东西,如历史、文化和生活.没有生活在欧美文化环境下,只能通过多读不同花色的英文,在阅读中模拟、适应和熟悉不同的生活和思想方式.像武老师说的,多读课本是好办法.我为了学英文买过很多课本,如化学、经济学、生理学、解剖学、心理学、人类学、考古学、营养学、园艺学、商务管理、人力资源等等,其中好多东西我从来没有兴趣,中文都很少看.遗憾的是,书有了,我从头到尾看下来的很少.
说起解剖学,想起一个例子.我有英汉双语版两大卷Wolf-Heidegger’s Atlas of Human Anatomy,前言有句话感觉很别扭：
即使不管内容,中文似乎是不该这样说的.原文是
Accustomed during the school years to place greater trust in the written word than in his own senses, the young medical student in his first pre-clinical term is faced with a problem which Goethe aptly describes as “hardest of all”: He has to learn how to see.
这句话很简单,但译文还是错了,译者没认出歌德.多数人都认识歌德,所以这个错误还不算典型.问题也许是,作者本该说a student,却用了the.是不是因为前面的从句给了限定,用the也行?对翻译来说,这儿还有一个问题：落实引号的内容——显然,作者引用了歌德的句子.在这个例子中,即使不知道出处,也不大影响意思,但会影响中文的准确表达——例如那个翻译就全错了；即使模糊过去,心里也该留下问题.幸运的是,我找到了歌德的一句格言：
“What is hardest of all? That which seems most simple: to see with your eyes what is before your eyes.”
假如人物不像歌德那么有名,引语难以查找,那就很可能影响理解.也许因为看多了中国古典文学作品的疏证,我遇到类似的“典故”,总想找到它的出处.现在从网络搜索,省事儿多了；关键是要对那些词儿“敏感”.我还记得,Pais在爱因斯坦的传记里引用了弗洛伊德的一个词儿,现在也没找到出处——读书还是太少了!
第三是字典.网络检索比字典方便多了,不过还是应该准备些随时可以翻阅的纸质的工具书,除了流行的学习词典（如Oxford, Longman, Collins, Webster等）而外,还有用法词典、搭配词典、同义词词典、引语词典、典故词典、习语词典等等,它们对阅读和写作的帮助,大大的；当消遣来读,也好玩儿.另外,最好再准备一本大辞典,如Webster第三国际（坦白说,我自己很少用它；但比我更用功的同学,也许用得着）.我更喜欢的是OED,可惜20大卷太贵,也不便于翻检；幸好还有一个简编本Shorter Oxford English Dictionary.OED的特色在于它的历史主义原则.每个词在哪个年代是什么意思,有什么经典例句,都清楚罗列出来.用这个词典,我们就不会用今天的意思去解读莎翁的作品了.
