《短歌行》是汉乐府的旧题,属于《相和歌•平调曲》,为乐曲的名称.曹操《短歌行》的主题非常明确,该篇通过宴会的歌唱来表达诗人求贤如渴的思想和统一天下的雄心壮志.而李白的同名诗作《短歌行》,沿袭了古老的主题,但写法上却将写实与想象熔于一炉,极富浪漫色彩.在艺术上,他的诗想象新奇,感情强烈,意境奇伟瑰丽,语言清新明快,形成豪放的艺术风格.《短歌行》也是中国古代文人喜欢应用的写作方式之一,名篇很多.
总起来说,《短歌行》正像曹操的其它诗作如《蒿里行》、《对酒》、《苦寒行》等一样,是政治性很强的诗作,主要是为曹操当时所实行的政治路线和政策策略服务的；然而它那政治内容和意义却完全熔铸在浓郁的抒情意境之中,全诗充分发挥了诗歌创作的特长,准确而巧妙地运用了比兴手法,来达到寓理于情,以情感人的目的.在曹操的时代,他就已经能够按照抒情诗的特殊规律来取得预期的社会效果,这一创作经验显然是值得借鉴的.同时因为曹操在当时强调“唯才是举”有一定的进步意义,所以他对“求贤”这一主题所作的高度艺术化的表现,也应得到历史的肯定.
这首诗是曹操的代表作之一.诗中抒发渴望招纳贤才、建功立业的宏图大愿.用四言体写来,内容深厚,庄重典雅,感情充沛.诗的开头情绪稍嫌低沉,但整首诗的基调还是昂扬奋发的,在这点上和《龟虽寿》有点类似.按诗意划分,每八句一节,共四节. 前八句为第一节,诗人对人生的短暂发出感慨和忧愁,并要借酒来浇愁.表面看写个人的感慨和忧愁,仿佛要放浪形骸,及时行乐,其实写一个大政治家祈求建功立业的广阔胸怀.“朝露”之比,形象鲜明,意蕴深刻,富有哲理. 总之,第一节的节意可以一个“愁”字来概括.
接下来“青青子衿”以下八句为第二节,情味更加深厚缠绵厂.“青青子衿”二句是《诗经·郑风·子衿》中的原句,其中第一章的四句是：“青青子衿,悠悠我心.纵我不往,子宁不嗣音?”（你那青青的衣领啊,深深萦绕在我的心间.虽然我不能去找你,你为什么不主动给我音信呢?）诗人用这古诗句,是表达对贤才的渴求.诗句语气婉转,情味深细,表达厂诗人内心深处的活动,这也是他原来颁布的《求贤令》之类的政治文件所不能达到的效果.接下来又引用《诗经·小雅·鹿鸣》中的四句,描写宾主欢宴的情景,意思是说只要你们来到我这里,我是一定会待以“嘉宾”之礼的,我们是能够欢快融洽地相处合作的.总之,诗人引用古诗自然妥贴,宛如己出,恰到好处地表达了心愿.
“明明如月”以下八句为第三节,这八句是对前两节十六句的强调和照应.也就是说,从“明明如月”开始的四句说忧愁,强调和照应第一节；从“越陌度阡”开始的四句说礼遇贤才,强调和照应第二节.如此强调照应,使全诗有低昂抑扬、反复咏叹的效果.“明明如月,何时可掇”是说,天上的明月何时才会停止运行呢?比喻意是,我求贤如渴之心有如天上的明月,天地人共鉴,这颗心是永远不会止息的.
最后“月明星稀”以下八句为第四节,求贤如渴的思想感情进一步加深.“月明”四句既是准确而形象的写景笔墨,也有比喻的深意.清人沈德潜《古诗源》中说：“月明星稀四句,喻客子无所依托.”实际上是说那些犹豫不决的人才,在三国鼎立的局面下一时无所适从.诗人以乌鸦绕树、“何枝可依”的情景来启发他们,不要三心二意,要善于择枝而栖,赶紧到我这边来.最后“周公”四句画龙点睛,明明白白披肝沥胆,希望人才都来归顺我曹操,点明了全诗的主旨.关于“周公吐哺”的典故,据说周公自言：“吾文王之子,武王之弟,成王之叔父也；又相天下,吾于天下亦不轻矣.然一沐三握发,一饭三吐哺,犹恐失天下之士.”这话似也表达诗人心情.
总的说来,这首诗巧用典故和比兴的手法.像曹操的其他政治性很强的诗作一样,主要是他当时渴求实现政治理想的一种曲折反映.然而这种政治性的东西完全熔铸在抒情艺术当中,以情理景完美统一的方式表现出来了.
