自1700年始,清朝统治者集财力、物力,役使无数能工巧匠,经历五位皇帝、历时150余年建成圆明园.被称为“中国第一园”,有“东方博物馆”之誉.
乾隆十年至乾隆二十四年,清廷用14年的时间,吸收西洋建筑的巴鲁克形式,于长春园北端,建成大水法十景,俗称“西洋楼”.西洋楼就是弘历皇帝命意大利人郎世宁、法国人蒋友仁和王致诚等人设计监造,由中国工匠施工营建的.西式宫殿建筑于中国园林中是一个创举.海晏堂是西洋楼中最大的一幢建筑物,楼前有喷水池,沿东西坡道可登上二楼.楼上东西两侧为水车房,呈工字形,中间为蓄水池,可盛水180吨.
1860年10月,英法联军闯入圆明园,进行了一场骇人听闻的大抢劫.为了掩盖他们践踏人类文明的野蛮暴行,10月18日,侵略者将这座中外罕见的艺术宝库焚毁.
1900年,八国联军入侵,圆明园又遭浩劫,残存的十余处景区惨遭劫掠,强盗们掠夺了园内的大批艺术珍品,后来大都成为欧洲古董收藏家们手中的珍品.大水法的十二生肖塑像也难逃厄运,石雕被砸毁,铜兽头亦流落海外.
