元宵在早期节庆形成过程之时,只称正月十五日、正月半或月望 ,隋以后称元夕或元夜.唐初受了道教的影响,又称上元,唐末才偶称元宵.但自宋以后也称灯夕.到了清朝,就另称灯节 .而在国外,元宵也以The Lantern Festival 而为人所知.各式各样的灯固然是元宵的主要特色,但在这一节日的发展史中,灯到隋朝（五八一─ 六一九）才出现 ,算 是晚出的节目内容之一 ,而要到唐以后灯才成为元宵的主要标帜.一般认为元宵以汉武帝在正月上辛祠太一而开其端 .不 过祭拜太一不一定在正月而且并非年年举行.所以元宵的起源恐怕不能说在汉武帝之时.其他以元宵源自道教的上元节或佛 教的燃灯法会的说法也都没有充分的证据可以支持.如下文「习 俗」一节所述,元宵大约是从三世纪开始 ,慢慢形成的一种节庆 ,在南北朝发展成一固定的节日 ,但成为后世元宵主要节日的花灯和百戏要到隋炀帝才开其端,炀帝也是一个把元宵庆典官式化的皇帝.
