由于亚伯拉罕·林肯的卓越功绩,1864 年 11 月 8 日他再次当选为美国总统.然而,还没等林肯把他的战后政策付诸实施,悲剧发生了.1865 年4月14 日晚 10 时 15 分,就在南方军队投降后第5天,林肯在华盛顿福特剧院遇刺.约翰·威尔克斯·布斯(Jogh wilkes Booth)已经在磨刀霍霍了.布斯出身于美国戏剧界名门之后,他高超的演技一直是女性戏迷追逐的对象.但是布斯人在戏行,心忧国家,他在政见上毫不含糊,一个坚定的南部联邦的极力支持者.内战期间,布斯就纠合了一群人暗中活动,这些人包括他的儿时好友米切尔·奥劳夫林和萨姆·阿诺德；马里兰州一个制造马车的乔治·阿茨罗德；23岁的药店员工大卫·赫罗尔德；前南部联邦战士路易斯·鲍威尔,还有一个曾经为叛军提供过情报的约翰·萨拉特.这个组织曾经在华盛顿的一所公寓密谋了绑架林肯以交换南部被俘战士的计划,但这些计划都像其他许多阴谋一样,毫无结果.
林肯被刺的前两三天,布斯几乎天天酩酊大醉,他以前的那个阴谋组织支离破碎,只剩下佩因、赫罗尔德和阿茨罗德了.4月14日中午时分,他去福特剧院取邮件,无意中看到海报上说,林肯和格兰特将出席晚上的节目,布斯一阵狂喜,立即召集死党实施他们的最后计划：阿茨罗德去刺杀副总统约翰逊,佩因和赫罗尔德去刺杀日渐康复的国务卿西华德,布斯自己去刺杀总统.
事情进展得并不顺利：阿茨罗德喝醉了酒临阵退缩,根本没有去刺杀约翰逊.佩因和赫罗尔德倒进行得不错,他们摸到了西华德家外面,由赫罗尔德守在马车上接应,佩因直接进了西华德家,他拿着一包药,这也是早就策划好的.西华德的儿子告诉佩因,他的父亲正在睡觉,现在还不能吃药.但是佩因坚持要送药进去,小西华德感到此人不可理喻,命令他立即滚蛋.由于害怕被看穿阴谋,佩因立即掏出了手枪,对准小西华德的头部就是一下,可惜子弹不知咋的,竟然瞎火.佩因赶紧握紧枪,用枪托猛砸小西华德的头,可怜的小西华德头骨被打裂了.扫除了门外的障碍,佩因从包裹里抽出一把大刀冲进了西华德黑暗的卧室,这时他才发现卧室里除了西华德还有西华德的女儿和一个男护士.男护士见势不妙,立即跳将起来冲向佩因,佩因抡起大刀就把他的前额砍破了,而西华德的女儿在惊吓之余也被佩因打晕了过去.
佩因冲到西华德的床边,一刀一刀地猛刺国务卿.这时,西华德的另一个儿子听到声响也冲了进来,不料被手持凶器的佩因在前额划了一刀,并且砍伤了手.佩因感到此地不宜久留,于是迅速离开卧室,跳下楼梯,在楼梯上他又撞见了一个倒霉的国务院信使,佩因一不做,二不休,把这信使又砍伤了.直到逃到大门前,狂奔的佩因不停地尖叫：“我疯了!我疯了!”
令人不可思议的是,所有遭到佩因袭击的人最后都康复了,而且西华德在林肯死后的约翰逊总统任期里还继续做他的国务卿.
话题转到布斯那边,布斯于晚上10点平静地进入了总统的包厢.本来包厢是有个锁的,但这锁在几天前就坏了,也没有人报告此事.由于布斯本来是个演员,所以警卫总统的人都没有为难他.警察约翰·派克本来应该是守在大厅通往包厢的必经之路上的,但是他对看戏毫无兴趣,所以躲到另一个房间去喝酒去了.
当布斯进入包厢后,他平静地把枪瞄准了林肯的左耳和背脊之间……共开枪8次,林肯被击中6次,其中5次击中要害.然而1675名观众中,只有很少人听见枪声,甚至坐在旁边的林肯夫人和几个陪同看戏的人都没有对枪声太震惊.因为布斯选择了戏剧的高潮处开枪,演员的大笑和枪声混杂在一起是很难听清的.
接下来包厢里一片混乱,布斯从包厢里跳到舞台上,转身向观众喊了句：“一切暴君都是这个下场.”这是弗吉尼亚州的名言.
