世界上最早的日晷诞生于六千年前的巴比伦王国.中国最早文献记载是《隋书·天文志》中提到的袁充于隋开皇十四年 公元574年 发明的短影平仪 即地平日晷 .赤道日晷的明确记载初见于南宋曾敏行的《独醒杂志》卷二中提到的晷影图.
最著名的沙漏是1360年詹希元创制的“五轮沙漏”.流沙从漏斗形的沙池流到初轮边上的沙斗里,驱动初轮,从而带动各级机械齿轮旋转.最后一级齿轮带动在水平面上旋转的中轮,中轮的轴心上有一根指针,指针则在一个有刻线的仪器圆盘上转动,以此显示时刻,这种显示方法几乎与现代时钟的表面结构完全相同.此外,詹希元还巧妙地在中轮上添加了一个机械拨动装置,以提醒两个站在五轮沙漏上击鼓报时的木人.这种沙漏脱离了辅助的天文仪器,已经独立成为一种机械性的时钟结构
