节能灯实际上就是一种紧凑型、自带镇流器的日光灯,节能灯点燃时首先通过电子镇流器给灯管灯丝加热,灯丝开始发射电子（因为在灯丝上涂了一些电子粉）,电子碰撞充装在灯管内的氩原子,氩原子碰撞后获得了能量又撞击内部的汞原子,汞原子在吸收能量后跃迁产生电离,灯管内形成等离子态,灯管两端电压直接通过等离子态导通并发出253.7nm 的紫外线,紫外线激发荧光粉发光,由于荧光灯工作时灯丝的温度在1160K左右,比白炽灯工作的温度2200K-2700K低很多,所以它的寿命也大提高,达到5000小时以上,由于它使用效率较高的电子镇流器,同时不存在白炽灯那样的电流热效应,荧光粉的能量转换效率也很高,达到每瓦50流明以上,所以节约电能.
所谓电子粉是指熔点高而逸出功低（吸收较低的能量就可发射电子）的金属如钍、铯等粉末.
