地震是在海地当地时间周二（1月12日）下午4：53分发生在海地首都太子港西南方大概仅仅是10英里（15千米）的地方.
地震通常发生在地球表面各个大陆板块相互交结出处,大陆板块是覆盖在地球表面的岩石板块,它们紧紧镶嵌在一起就像巨大的七巧板,它们彼此对应着移动,这些移动在大多数时候是缓慢而细微的.就像这个世界上地震的产生原因,海地地震是由于沿着加勒比海板块和北美洲板块之间的断层所引起,这一断层正好在海地附近.通常情况下,加勒比海板块向东对抗着北美板块,这两块大陆板块之间一直都在相互挤压碰撞,其中一个板块会缓慢“爬上”另一个板块去,这也就是人们所熟知的平移断层.但是每一年移动是非常细微的,一般只有0.8英尺（20厘米）.
“每年20厘米的移动是非常细小的,人们是感觉不到的.”卡里恩·贝德维尔说,他是美国地质调查局和美国国家地震信息中心的地质学家.但是沿着断层边界处,压力逐渐堆积起来,在某一个瞬间,这些积聚许久的地壳压力得到释放,导致断层两侧的剧烈运动并最终产生地震.“断裂线两边的板块在东西方向相互移动,导致了其中能量的释放,并最终发生了海地大地震.”贝德维尔补充说.这次造成海地地震的断层系统则是被称为恩里基洛-普兰泰恩花园断层系统.
实际上,大地震通常很少发生在加勒比海地区,因为加勒比海板块是一块比较小的大陆板块,其中的断层系统也没有安德烈亚斯断层那么长,圣安德烈亚斯断层在美国加利福尼亚附近,位于世界上最大的两块板块太平洋板块和北美洲板块之间.
但是这次海地地震高达7级的震级让科学家非常诧异,因为这个的断层系并未被近几十年以来的发生的大地震所触发.然而根据美国地质调查局的调查,这次的断层面和历史上的几次非常大的地震有一定程度上的关联,例如发生在1860、1770、1761、1751、1673、1618年的地震,虽然这些地震在实地调查中确认和这次的断层有着直接的关联.
里氏7级意味着什么?
地震震级是根据地震源的能量释放的量度来确定的.由于地震震级比例是建立在对数比例量度上的,所以,一个7级的地震比6级地震在地面摇晃和震动方面强十倍.地震震级每升高一级,那么由地震所释放的能量总数则会比前一个震级地震所释放的能量高整整32倍.
同时,地质学家也会分析地震的地震强度,地震强度是用来测量地震在每一个特定地点所引起的摇晃的强度,它是由地震在人、建筑和周围环境造成的影响所决定的.“地震强度仅仅是一种估计或者测量方法来表现人对于地震强烈程度的感受.”唐·布雷克曼说,他是美国地质调查局的地震分析师.
