普鲁士和奥地利同属于德意志王国.普鲁士兴起后开始与奥地利争夺德意志领导权.1861年,威廉一世即位普鲁士国王,开始进行扩军备战.同年任命毛奇为总参谋长,进行军事改革.第二年任命有“铁血宰相”之称的卑斯麦为首相,进行战争准备.1864年6月卑斯麦下令军队进军荷尔斯泰因,驱逐了奥军,17日奥地利对普宣战,第二天普鲁士对奥宣战,20日意大利对奥宣战,战争爆发.双方各自近30万兵力在萨多瓦进行了规模空前的大会战.奥军大败.7月在拿破仑三世的斡旋下双方和谈,8月23日,双方签定「布拉格条约」,普鲁士获得德意志领导权,奥地利赔款并割让威尼斯给意大利.此战后普鲁士迅速壮大,把奥地利排挤出了德意志.
普奥战争后,普鲁士成立北德意志联邦,谋求德国统一,法国为保住欧洲霸主地位则竭力阻止,双方矛盾日益激化.1870年在西班牙王位继承问题上发生分歧,7月19日法国对普鲁士宣战.普法战争的结果是普鲁士击败法国,实现了德国统一,成为欧洲主要强国,法国丧失了欧洲霸主地位.
