是以美国为首的西方集团（即北大西洋公约组织的成员国）和以苏联为首的东欧集团（即华沙条约组织的成员国）之间在政治和外交上的对抗.这个词起源于1947年4月16日伯纳德·巴鲁克在南卡罗来纳州哥伦比亚的一次演说.
第二次世界大战结束后,形成了东、西两大集团.这两大集团由于政治信仰不同,而处在相互敌视状态.由于双方军事力量都非常强大,拥有几百万军队和数万核弹头,运用这些军事力量,就可以将地球彻底消灭好几次,所以谁都不敢动用军事力量来发动战争.但是,他们都想削弱对方直到搞垮对方,所以就动用除军事行为以外的一切手段.这包括：经济封锁、政治供给、颠覆破坏、军备竞赛等.虽然两大集团之间没有直接响起枪炮声,但是,实际上他们却处在一种战争状态.美国参议员伯纳德巴鲁克将这种状态成为“冷战”,以区别动用真枪实弹的“热战”.
1947年3月12日,杜鲁门在国会两院联席会议上宣读了一篇咨文,攻击苏联是极权国家,要求国会批准向希腊和土耳其提供4亿美元的紧急援助,以抵制极权政体强加于它们的种种侵犯行动.
杜鲁门提出的这项政策后来被称为“杜鲁门主义”.它是美国对外政策的一大转折点.过去美国把苏联称为盟国,只是在一些具体问题上攻击苏联.现在,杜鲁门公开宣布苏联是美国的主要敌人.“杜鲁门主义”是美苏“冷战”正式开始的重要标志.
1946年3月5日,英国前首相丘吉尔由杜鲁门陪同在美国的富尔敦发表关于“铁幕”的演说,揭开了“冷战”序幕.此后,英国因无力对希腊政府镇压希腊人民革命武装继续进行援助,于1947年2月21日由英国外交部通知美国国务院,英国于3月底停止向希腊和土耳其提供军事和经济援助,希望美国填补它撤退后留下的“真空”.英国的这一表示为美国扩展势力和执行以实力“遏制”苏联的政策提供了机会.
