唐朝时,封建经济繁荣,国势强大,中国和日本的友好往来和文化交流空前繁荣.为了学习唐朝的政治制度和博大精深的文化,自唐太宗贞观年间至唐末期,日本派到中国的遣唐使并成行的就有13次之多（有一次仅达百济）,还有一次是派到唐朝的"迎入唐使"（赴唐的日使,久未归国,派使团前往迎接）,两次是"送唐客使"（送回唐朝的专使）.使团中有许多留学生,还有留学僧,其中不乏好学之士和学识渊博之人.
中国人也不断东渡日本进行中日文化交流,其中贡献最大的是鉴真和尚.
鉴真俗姓淳于,生于唐武则天垂拱四年（公元688年）,逝于唐代宗宝应二年（公元763年）.他是扬州江阳县（今江苏省扬州）人,14岁时进扬州大云寺,从闻名天下的智满禅师受戒学禅门.在名师的指引下,鉴真的学业突飞猛进.三年后,他离开大云寺到越州（今浙江绍兴）龙兴寺学戒律,并受"菩萨戒".唐中宗景龙元年（公元707年）他云游四方求学,到过洛阳、长安.景龙二年,他20岁时,由律宗法师弘景主持,他受了"具足戒".此后,他不断钻研佛教经义,对律宗有很深的研究.733年,他被誉为江淮一带的授戒大师,在佛徒中的地位很高,成为一方的宗首.
唐玄宗开元元年（公元713年）,鉴真回到扬州大明寺宣讲戒律,听他讲经和由他授戒的弟子达四万多人,这时,他已是学识渊博、威望很高的佛学大师了.他还不断组织僧人抄写经书,多达33000多卷,他还设计建造过寺院80多所,日本来到大唐的留学僧也都仰慕他的佛学造诣.
开元二十一年（公元733年）日本第九次遣唐使来到大唐.随团前来的日本留学僧荣睿、普照受日本圣武天皇之命,约请鉴真东渡.唐玄宗天宝元年（公元742年）冬十月,荣睿、普照来到扬州大明寺拜谒鉴真,表达日本仰慕之意,并说：佛法虽然流传到日本国,可是还没有传法授戒的高僧,请"大和上东游兴化".鉴真问寺内诸僧,有谁愿意应此远请.众僧默然.良久,才有一僧名祥彦者说："彼国太远,生命难存,沧海淼漫,百无一至.人生难得,中国难生,进修未备,道果未克,是故众僧缄默."鉴真听后说："为法事也（为了宏法传道）,何惜身命!诸人不去,我即去也."鉴真去意已定,从此,就开始了东渡日本的准备.
第一次东渡日本,鉴真和弟子祥彦等21人从扬州出发,因受到官厅干涉而失败.第二次东渡他买了军船,采办了不少佛像、佛具、经疏、药品、香料等,随行的弟子和技术人员达85人之多.可是船出长江口,就受风击破损,不得不返航修理.
第三次出海,航行到舟山海面又因触礁而告失败.
公元744年,鉴真准备由福州出海,可是在前往温州途中被官厅追及,强制回扬州,第四次东渡又没有成功.
748年6月27日,鉴真进行第五次东渡,他从扬州出发,在舟山群岛停泊三个月后横渡东海时又遇到台风,在海上漂流了14天后,到了海南岛南端的崖县.在辗转返回扬州途中,弟子祥彦和日本学僧荣睿相继去世,鉴真本人也因长途跋涉,暑热染病,双目失明.
唐天宝十二年（公元753年）十月十五日,日本第10次遣唐使归国前夕,遣唐大使藤原清河、副使吉备真备、大伴古麻吕和仕唐多年、历任唐光禄大夫、御史中丞、秘书监等职的日本留学生阿倍仲麻吕（汉名晁衡）等也准备回国,他们同到扬州延光寺参谒鉴真.藤原大使说："早闻大和尚曾五次东渡日本欲去传教,今日得见,万分荣幸,若大和尚仍有此愿,弟子等有船四艘返日,应用物品俱备,不知肯同行否?"鉴真虽已66岁高龄,且双目失明,但为了传教授戒,为了中日人民的友好及文化交流,便应允了日方恳请.
鉴真欲再度赴日的消息在扬州传开后,有关寺院为阻挠此行,严密防范.这时正好鉴真弟子仁干从婺州（今浙江金华市）来扬州,密知师父将要远行,遂暗中约定由他备船在江头接候.十月二十九日晚,鉴真及弟子工匠等24人从扬州龙兴寺潜行至江头,迅即登船启程,出大运河入长江,直趋苏州黄泗浦（今江苏省常熟县黄泗,即黄歇浦）与日本遣唐使船队会合.
鉴真带去的物品有如来、观世音等佛像8尊,舍利子、菩提子等佛具7种、华严经等佛经84部300多卷,还有王羲之、王献之真迹行书等字帖三种.
临行前,恐官府发觉,经卷有失,于十一月十五日鉴真一行分乘第二、三、四船.直到十一月十六日船队启航前鉴真才上了大伴古麻吕的第二船.驶入东海后,船队被强劲的东北风吹散,第四船杳无踪影,剩下的三只船只有奋力拚搏向前航行.十一月二十一日,第一、二两船同到冲绳岛,已在多弥岛（今日本种子岛）的西南.第三船昨夜已停泊在同处.十二月六日,海上刮起人们渴望的南风,三只船相继起航顺风前进,而藤原大使与阿倍仲麻吕所乘的第一船触礁（着石）无法行动.鉴真所乘的第二船发向多弥去,七日到达益救岛（今日本屋久岛）.停泊候风10天,并等待其余船只.第一船修复后,继续航行,因遇偏北风暴而漂至安南 州（今越南境内）,全船180余人,死难170多人,仅大使藤原清河与阿倍仲麻吕等10余人幸免于难.第三船后来也航返日本.十二月十八日,第二船自益救岛出发续航,十九日遇到暴风雨,不辨东南西北,鉴真等又历经磨难,于十二月二十日中午抵达日本九州萨摩国阿多郡秋妻屋浦（今日本鹿儿岛县）.十二月二十六日,鉴真等一行在日僧延庆的引导下进入日本太宰府,并于次年（公元754年）二月一日,航达日本遣唐使船队的始发港难波（今日本大阪附近）.二月四日鉴真到达日本首都奈良,受到日本举国上下盛大的欢迎,皇族、贵族、僧侣都来拜见.
三月,吉备真备以敕使身份向鉴真宣读了天皇的诏书："大和尚远涉沧波,来到我国,朕不胜欣慰,自今以后,授戒传律都由大和尚担任."四月初,在东大寺设戒坛,由鉴真登坛主持,先后为太上皇圣武天皇、皇太后、皇子及400余位僧人授戒.756年,孝谦天皇任命鉴真为大僧都,统理日本僧佛事务.758年卸任,被尊称为"大和上",恭敬供养.759年,鉴真率弟子仿扬州大明寺格局设计修建了唐招提寺,至今仍存,被视为日本国宝,对日本建筑艺术有重要影响.以后,鉴真在此授戒讲经,把律宗传至日本,成为日本律宗的始祖.鉴真虽双目失明,但能凭记忆校对佛经.他还精通医学,凭嗅觉辨草药,为人治病.留下一卷《鉴上人秘示》的医书,对日本医药学的发展作出了贡献.他带到日本的中国佛经印刷品和书法碑帖对日本的印刷术、书法艺术有很大影响.
763年鉴真在日本招提寺内圆寂.寺内至今还保留着鉴真的坐像,这也是日本的国宝.这是鉴真的弟子忍基和思托用中国的干漆夹 法为他塑的.鉴真在日本10年,他对中日文化交流作出了巨大的贡献.
受鉴真弟子思托等的委托,在鉴真圆寂后的16年,日本奈良时代（公元710-784年）的著名文学家真人元开写了《唐大和上东征传》.书中详尽描述了鉴真六次东渡航海的艰苦历程,使后人了解了唐朝时中国、日本的造船术和航海术.
