鉴真和尚（688～763）,唐高僧,日本律宗的创始者.（日本称他作“大和上”,因为在758年曾经敕封他这个称号）是江苏扬州人,俗姓淳于,生于唐中宗嗣圣五年也即是武后的垂拱四年,其时正是盛唐时代,比李太白早十三年.他小时候在扬州大云寺出家,十八岁的时候从道岸律师受了菩萨戒,在三年之后又在长安实际寺从弘景律师受了具足戒.寻游两京,遍研三藏.在26岁的时候开始登座讲演律疏,就成为有名的律宗大师了.
其时日本政府很需一个律学专家,传授戒律,这事似乎属宗教问题,实关政治.虽然大化革新（646年）仿行中国古时的善政,但是奉行的官吏不良,结果反增加人民的苦痛,为免除租税课役,多削发为僧尼.那时佛教盛行,但因制度还未完备,为得要补救这个缺陷,必须从中国迎接杰出的戒师,建立起正确的传戒规范.
鉴真和尚六次东渡
唐天宝元年（742年）冬十月,日本学问僧荣睿和普照得到鉴真门徒道航的引荐,到扬州大明寺拜谒鉴真,礼请大和尚东渡日本,向日本国传法.当时正是唐玄宗在位,唐玄宗崇扬道教贬抑佛教,许多佛家弟子转而屈顺于道教和朝廷.而一向坚心信仰佛教的鉴真和尚没有屈服.他接受了荣睿和普照的邀请,决心东渡日本,传律授戒,弘扬佛法.
唐天宝二年,鉴真率弟子道航、思托等21人准备东渡.由于道航是当朝宰相李林甫的哥哥李林宗的“家僧”,于是,通过道航,鉴真一行获得李林宗的介绍信,得到扬州仓曹（唐地方官）李凑的支持与帮助,建造船只,备办干粮.当时唐律禁止僧人私渡日本,所以借口是准备去天台山进香用的.不料,准备同行的僧人如海,因与道航意见不和,遂到官府报告,诬告道航、荣窖、普照他们是海贼.地方官立即将他们逮捕入狱.后来经过查实,放了众僧,将诬告的如海革除僧籍,可是所造的船被没收.第一次东渡还没出海就破产了.
荣睿和普照又一次秘密到大明寺拜访鉴真.鉴真决意再次东渡,于是亲自出钱购买了一艘岭南采访使刘巨鳞的军用船舶,并雇用了18个水手,备办各种物品.他们于天宝二年十二月从扬州扬帆东行.当船航行到今江苏省南通市狼山江面时,遇到狂风恶浪,船只破坏严重,无法行驶.漂泊了一个多月,再次启航,不幸在衢州群岛触礁船沉,后被官船送回明州（今浙江宁波）.第二次东渡又告失败.
两度失败鉴真仍不甘心,准备再次东渡时,被一越州僧人觉察,向州官告发,说日本僧人引诱鉴真.荣睿遭到逮捕,押送长安治罪.到杭州后,荣睿患病,开释在外治疗,荣睿假装病死,才得脱难.第三次东渡尚在酝酿便又因被人告密而流产.
鉴真看到荣睿和普照为了请他东渡日本而不避生死,再次下决心东渡.为了避开众人的注意力,这一次鉴真派人到福州打造船只,备办物资.唐天宝三年冬,鉴真率领荣睿、普照、思托等30余人秘密南下.鉴真一行刚到浙江黄岩县的禅林寺,便被官兵重重包围,将他们押回扬州大明寺.原来,鉴真这次准备活动被他在扬州的弟子灵佑所知,灵佑不忍心师父冒那么大的风险,所以与各寺的僧人一起到官府通告鉴真等人准备出海东渡的事.于是,江东道采访使下令各州县阻拦鉴真一行.第四次东渡又告天折.
天宝七年六月,鉴真一行14人、水手18人等共35人从扬州出发,向东航行,沿江而下,出了长江口,在越州三塔山停留一个多月,然后驶到舟山群岛附近的暑风山.又停留一个多月,到十月中旬,船从暑风山启航,扬帆东驶.航行中,遇到狂风恶浪,船只失去控制,一路上淡水用尽,每天靠嚼几粒生米充饥.又继续航行五天,才知道已经漂航到海南岛的最南端了.他们以后跟随商人到了振州（今海南省崖县）,然后辗转北返.在路经端州时,荣睿病死.第五次东渡又成了泡影.
唐天宝十二年十月,日本第十次遣唐使在回国前,到扬州拜见鉴真,代表日本国迎请鉴真去日本传律授法.此时的鉴真经五次东渡失败,年届66岁高龄,但他仍然应允随使团东渡日本.听到鉴真又要出海的消息,当地寺庙的和尚们为阻止鉴真东渡,对他们严加防范.十月二十九日晚,鉴真一行24人在弟子们的配合下,在黄泅浦（今江苏常熟黄泅）与日本遣唐使船队会合,踏上了第六次东渡的航程.经两个月的艰苦航行,鉴真和尚终于抵达日本萨摩国阿多郡的秋妻屋浦（今日本鹿儿岛县川边郡坊津叮秋目村）,得到当地官府的迎接,并于次年（754年）二月到达日本遣唐使船队的始发港——难波港.
鉴真和尚从743年起到754年止,历经11年,为弘扬佛法6次东渡日本,屡遭磨难,终于达到日本.他的航海过程,是我国历史上少有的记载翔实的航海经历.鉴真东渡,带去了盛唐的灿烂文化,对日本的佛教、医药、建筑、文学、艺术、文字、出版印刷等诸多方面,产生了深远的影响.鉴真,被日本人民奉为“建筑之父、律宗之祖”和“日本的文化恩人”.广德元年,日天平宝字七年（763）,弟子思托、忍基等为鉴真膜影立夹漆像,豫高二尺六寸五分,“顶骨秀、颧骨张、鼻梁高、唇紧闭、静含睑、浮微笑”,形仪端穆,栩栩如生.同年五月六日,结跏跌坐,面西而化,终年76岁.
