从手抄图书到雕版印书是图书事业上的一大进展.但唯版印书必须一页一版.雕错的字难于更改.如果是大部头书,暇版所费时间很多,且费木材.占用很多储版的空间.而在雕版基础上发明的活字排版印刷术就可以解决这些矛盾,提高印书效率.
泥活字的发明.起源于北宋时期.据沈括《梦溪笔谈》记载：“版印书格.唐人尚未盛为之.自冯该王始五经.以后有典挤皆为版本.庆历中,有布衣毕抖.又为活版.其法用胶泥刻字.薄如钱唇.每字为一印.
火烧令坚.先设一铁版.其上以松脂、腊和纸灰之类昌之.欲印则以一铁范置铁版上,乃密布字印.满铁范为一版.持就火场之.药稍熔.则以一平版按其面.则字平如砒.若只印三、二本,未为简易;若印数十百千本,则极为神速.常作二铁版.一版印刷,一版已自布字,此印者才毕.则第二版已其,更互用之.瞬息可就.每一字皆有数印.如‘之’、‘也’等字,每字有二十余印,以备一版内有重复者.不用则以纸贴之.每韵为一贴,木格贮之.有奇字素无备者,旋刻之,以草火烧,瞬息可成.不以木之为之者.文理有疏密.沾水则高下不平,兼与药相枯.不可取.不若播土,用迄再火令药熔.以手拂之.其印自落.殊不沾污.升死.其印为予群众所得.至今宝藏.”
毕异在发明泥活字前.曾尝试过用木活字来印刷.在前边引述沈括《梦溪笔谈》中有.不以木为之者,文理有疏密,沾水则高下不平,兼与药相粘.不可取”.然而,时隔二百五十余年,王祯于元朝初年,将木活字试制成功.木活字印书是我国古代活字印刷中使用最广泛的一种.
元代木活字印刷术.不仅在汉民族广大居民地区以汉字的形式使用,而且在少数民族中也使用.敦煌千佛洞里就藏有元代维吾尔族文的木活字.维吾尔族是拼音文字,但这个木活字是单字而不是字母,因而木活字大小不等.
进人明、清时期.木活字印刷术已广为流传并普遍使用.江南各省的祠堂.就常用木活字来排印家谱、宗谱.崇祯十一年(1638)以后,北京发行的《邸报》也改用木活字排印了.到了清代,不论官署、私家、还是坊间都普退使用木活字.比较有名的有雍正三年(1725)木活字排印的《后山居士诗集》六卷、《正巢目录》六卷、《后山先生逸诗》五卷、《逸诗目录》一卷、《诗余》一卷.采用宋体字,排版整齐均匀.同年,归安汪亮来南孩草堂也用木活字排印了《眉山诗集》十卷,文字书写.
单字检排,乃至于边栏界行.也都十分精致.到雍正十年(1731),内府已经采用木活字排摆印殊批谕旨了.其间文用墨印.批用殊印.
清朝最大的一次木活宇刻书活动是乾隆三十八年(1773)印《武英殿聚珍版丛书》.乾隆帝在修《四库全书》时,下诏刊印从明《永乐大典》中辑出的大批失传古书.因数量大.刊版所费人力、物力、时间太多,主办人金简建议用木活宇排印,得到乾隆皇帝的批准.并把活字版名称改称“聚珍版”.金简雇工刻成大小枣木活字二十五万三千五百个.
