“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》,“华夏蛮貊,罔不率俾”.
《左传·定公十年》曰：“中国有礼仪之大故称夏,有服章之美谓之华”.
《书经》曰：“冕服采装曰华,大国曰夏”.
《尚书正义》注：“冕服华章曰华,大国曰夏”.
可见,古人是以服饰华采之美为华；以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为夏.从字义上来讲,“华”字有美丽的含义,“夏”字有盛大的意义,连起来的确是个美好的词.
“华夏”所指即为中原诸侯国民,也是有汉朝以前对汉族先民的称谓.也可代指汉族,如： 明朝· 叶盛《水东日记·喜信和勇》：“佛本夷人,固宜神.则有当事者而吊祭之礼不知,则是其自异於华夏矣.” 郁达夫 《满江红·闽于山戚继光祠题壁》词：“三百年来,我华夏威风欠歇.
“华夏”也指华夏族所居住的我国中原地区,后复包举我国全部领土而言,遂又为我国的古称.《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊,罔不率俾”.《三国志·蜀志·关羽传》：“ 羽威震华夏, 曹公 议徙 许都 以避其锐”.
华夏族的祖先是生活在黄河中上游的黄帝族和炎帝族,后来这两部落的联盟在战胜蚩尤后进入中原.华夏族在中原建立了统治.
随后有了我国历史上第一个朝代是夏朝.简称“夏”.
华夏之祖：
华夏之祖即黄帝.《中国大百科全书·中国历史》释黄帝：“中国古史传说时期最早的宗祖神,华夏族形成后被公认为全族的始祖.” 至于华夏一词的来历,有考古学家认为“华”即花,原为我国中原地区仰韶文化的玫瑰花的“一种标志”,后来和燕山脚下的龙图腾标志的部族,形成中华文化的共同体,所以有“华山玫瑰燕山龙”演变发展为“夏商周及晋文公”之说.“夏”即历史上夏朝的先人之称,《大百科全书》说是“黄帝族后裔中的一支进入今山西南部,创造了夏文化”,称为夏族,“建立了中国第一个王朝夏代”.
在商朝末期,周人联合流亡的夏人,炎帝系统的姜姓诸族（其代表为姜太公）,以及迁徙到南方的楚人等起兵.进而推翻商朝的统治,建立了周朝,周人自称“华·夏”,后又将自己分封出去的诸侯国称作“诸夏”或“诸华”.
大约从春秋时代起,我国古籍上开始将“华”与“夏”连用,合称“华夏”族.《左传》襄公二十六年有“楚失华夏”之说,这是关于“华夏”一词的最早记载.
经过春秋时期的诸侯争霸,以及战国时期的强邦吞并弱邦,更有秦始皇的统一中原,终于使得华夏族这一庞大族群第一次完全得以统一.经过强大汉朝,族名华夏转变为汉,华夏人就成为了汉人.
华夏（汉）族形成历史
从约公元前5000年起,当今汉族的主体华夏族在黄河流域起源并开始逐渐发展,进入了新石器时期,并先后经历了母系和父系氏族公社阶段.公元前2700年,活动于陕西中部地区的一个姬姓部落,首领是黄帝,其南面还有一个以炎帝为首的姜姓部落,双方经常发生摩擦.两大部落终于爆发了阪泉之战,黄帝打败了炎帝,之后两个部落结为联盟,并攻占了周边各个部落,华夏族的前身由此产生.
汉族的先民据先秦文献记载的传说与夏、商、周立都范围,汉族的远古先民大体以西起陇山、东至泰山的黄河中、下游为活动地区；主要分布在这一地区的仰韶文化和龙山文化这两个类型的新石器文化,一般认为即汉族远古先民的文化遗存.
远古传说,还描述了汉族先民曾经历漫长的原始公社制时代.在黄帝以前,经过“知母不知父”的母系氏族部落（见母系氏族制）的阶段；关于黄帝的传说,则标志着由母系氏族部落转化为父系氏族部落（见父系氏族制）,并已进入部落联盟阶段.传说在黄帝之后相继以禅让方式为大部落联盟首领的尧、舜、禹,被认为是黄帝的子孙.
公元前21世纪,中原地区的原始公社制时代走到了历史的尽头,阶级社会已经出现在黄河中、下游平原的土地上.从公元前21世纪以后,相继出现了夏（约公元前21世纪～前16世纪）、商（约前16世纪～前11世纪）、西周（约前11世纪～前771年）几个王朝.首先在黄河及其支流渭、汾、伊、洛下至河济之间以及淮河支流汝、颍上游；继而发展至淮河、泗水、长江、汉水的广大地区.西周时,已出现华、夏单称或华夏连称的族名, 以与蛮、夷、戎、 狄相区别.但是,这时华夷之辨尚不甚严.
春秋（前770～前476）时,华夷贵贱尊卑的观念已很强烈,当时区分华夏与蛮夷的标准,族类与文化都被重视,文化尤为首要因素.华夷因礼俗、服饰等因素而往往可以互相易位.例如：杞为夏后,因他们与东夷杂处而行夷礼,就被看作东夷；吴国公族出自周室,因随越人习俗,被视为蛮夷；楚国王族的先人,西周初受封于荆蛮之区,春秋初楚王自称蛮夷率先称王,诸侯称他们为荆蛮；后来楚王争霸中原时,以维护华夏礼制自居,又被尊为华夏；秦的祖先本是东夷,而兴起于渭水上游与戎、狄杂处,习俗多与戎、狄相同,后定居渭河中下游,从事农耕,成为周朝大夫.平王东迁之后,受封为诸侯,在西周镐京地区立国,春秋时期,一般把它看作西戎.至战国（前475～前221）,秦、楚不仅与齐、燕、韩、赵、魏同称诸夏,而且是两个最强大的华夏诸侯.七雄合纵、连横、兼并、争战,但族体相同,形成诸夏统一趋势；进至中原的戎、狄、夷、蛮也逐渐与华夏融化,于是华夏成为稳定的族体,分布区域也已达东北辽河中下游,西北洮河流域,西南巴蜀黔中,东南湖湘吴越等广大地区.
秦始皇统一中国并建立了秦朝,随后汉朝建立,并统治中国400馀年,该时期中国版图空前扩大,此时汉族人口分布仍集中与黄河、淮河流域,从西晋末年起,五胡乱华,汉族人口逐渐向长江、珠江及中国东南部大规模迁徙,而从西晋到隋代的建立这一段期间,汉族进入中亚和云南.到明,清时,南方汉族人口便超过了北方,后满人禁止汉人出关进入东北,清朝后期为充实边疆,准许汉族进入中国东北,在张作霖统治东北时期,大量引入山东汉族.自明朝起汉族开始零星向东南亚移民,从19世纪起又有汉族向欧洲,北美等地移民.
