货币是商品交换的产物.在原始社会末期最早出现的货币是实物货币,一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能,而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝,珠玉等充当最早实物货币.据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨,表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能.但众所周知,流通较广的古代实物货币为“贝”.因为充当实物货币,牛、羊、猪等牲畜不能分割,五谷会腐烂,珠玉太少,刀铲笨重,故最后集中到海贝这一实物货币.海贝可作颈饰,有使用价值,便于携带与计数,因此在长期商品交换中被选为主要货币.在考古发掘中,夏代,商代遗址出土过大量天然贝,贝作为实物货币一直沿用到春秋时期.因此中国汉字中和财富、价值有关的字大多与“贝”字有关.如：贵、资、贪、贫、财、购等.
我国是世界上最早使用铸币的国家.距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”,为最原始的金属货币.至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币,这在考古发掘中也有出土.
综上所述,原始社会后期至夏、商、周时代主要货币形态是实物货币,流通较广的是天然贝.后期出现少量金属称量货币、铸币,属货币萌芽与形成时期.
从春秋时期进入金属铸币阶段到战国时期已确立布币,刀货,蚁鼻钱,环钱四大货币体系
（一）、秦汉“半两钱”
（二）汉“五铢钱”
1、汉武帝首创“五铢钱”.
2、新莽币制大乱与铸钱精品问世.
3、“六朝五铢”劣钱
4、隋朝“五铢钱”与传闻.
（三）唐朝起方孔圆钱
1、唐高祖首创“宝文”“年号钱”
（四）两宋到明清
1、两宋“年号钱”、“御书币”与“纸币”
2、元代币制以纸币为主
3、明朝由纸币政策转 以银为主,以钱为辅的体系.
4、清朝铜钱,纸币和机制币
中国货币发展史
一、由自然货币向人工货币的演变
在中国的汉字中,凡与价值有关的字,大都从“贝”.由此可见,贝是我国最早的货币.
随着商品交换的迅速发展,货币需求量越来越大,海贝已无法满足人们的需求,人们开始用铜仿制海贝.铜贝的出现,是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变.
随着人工铸币的大量使用,海贝这种自然货币便慢慢退出了中国的货币舞台.
二、由杂乱形状向规范形状的演变
从商朝铜贝出现后到战国时期,我国的货币逐渐形成了以诸侯称雄割据为特色的四大体系,即：铲币、刀币、环钱、楚币（爰金、蚁鼻钱）.
秦统一中国后,秦始皇于公元前二一○年颁布了中国最早的货币法“以秦币同天下之币”,规定在全国范围内通行秦国圆形方孔的半两钱.
圆形方孔的秦半两钱在全国的通行,结束了我国古代货币形状各异、重量悬殊的杂乱状态,是我国古代货币史上由杂乱形状向规范形状的一次重大演变.秦半两钱确定下来的这种圆形方孔的形制,一直沿续到民国初期.
三、由地方铸币向中央铸币的演变
据《汉书·食货志》记载,刘邦建汉后,允民私铸钱币.豪绅富商和地方势力乘机大铸恶钱而牟利.文帝时“邓通大夫也,以铸钱财过王者.”
元鼎四年（前一一五年）,汉武帝收回了郡国铸币权,由中央统一铸造五铢钱.从此确定了由中央政府对钱币铸造、发行的统一管理,这是中国古代货币史上由地方铸币向中央铸币的一次重大演变.
此后,历代铸币皆由中央直接经管.铸币权收归中央,对稳定各朝的政局和经济发展起了重要的作用.
四、由文书重量向通宝、元宝的演变
秦汉以来所铸的钱币,通常在钱文中都明确标明钱的重量,如“半两”、“五铢”、“四铢”等等（二十四铢为一两）.
唐高祖武德四年（六二一年）,李渊决心改革币制,废轻重不一的历代古钱,取“开辟新纪元”之意,统一铸造“开元通宝”钱.开元通宝一反秦汉旧制,钱文不书重量,是我国古代货币由文书重量向通宝、元宝的演变.
开元通宝钱是我国最早的通宝钱.此后我国铜钱不再用钱文标重量,都以通宝、元宝相称,它一直沿用到辛亥革命后的“民国通宝”.
五、由金属货币向纸币交子的演变
北宋时,由于铸钱的铜料紧缺,政府为弥补铜钱的不足,在一些地区大量地铸造铁钱.据《宋史》记载,当时四川所铸铁钱一贯就重达二十五斤八两.在四川买一匹罗（丝织品）,要付一百三十斤重的铁钱.铁钱如此笨重不便,纸币交子就在四川地区应运而生.交子的出现,是我国古代货币史上由金属货币向纸币的一次重要演变.
交子不但是我国最早的纸币,也是世界上最早的纸币.
六、由手工铸币向机制纸币的演变
清朝后期,随着国外先进科学技术的逐渐传入,光绪年间已开始在国外购买造币机器,用于制造银元、铜元.后来,广东开始用机器制造无孔当十铜元.因制造者获利丰厚,各省纷纷仿效.
清末机制货币的出现,是我国古代货币史上由手工铸币向机制货币的重大演变.
从此,不但铸造货币的工艺发生了重大变化,而且使流通了二千多年的圆形方孔钱寿终正寝.
