瘦削的、面带愁容的小贵族,由于爱读骑士文学,入了迷,竟然骑上一匹瘦弱的老马洛稷南提,找到了一柄生了锈的长矛,戴着破了洞的头盔,要去游侠,锄强扶弱,为人民打抱不平.他雇了附近的农民桑丘·潘沙做侍从,骑了驴儿跟在后面.堂吉诃德又把邻村的一个挤奶姑娘想像为他的女恩主,给她取了名字叫托波索之达辛尼娅.于是他以一个未受正式封号的骑士身份出去找寻冒险事业,他完全失掉对现实的感觉而沉入了漫无边际的幻想中,唯心地对待一切,处理一切,因此一路闯了许多祸,吃了许多亏,闹了许多笑话,然而一直执迷不悟.他把乡村客店当做城堡,把老板当做寨主,硬要老板封他为骑士.店老板乐得捉弄他一番,拿记马料账的本子当《圣经》,用堂吉诃德的刀背在他肩膀上着实打了两下,然后叫一个补鞋匠的女儿替他挂刀.受了封的骑士堂·吉诃德走出客店把旋转的风车当做巨人,冲上去和它大战一场,弄得遍体鳞伤.他把羊群当做军队,冲上去厮杀,被牧童用石子打肿了脸面,打落了牙齿.桑丘·潘沙一再纠正他,他总不信.他又把一个理发匠当做武士,给予迎头痛击,把胜利取得的铜盆当做有名的曼布里诺头盔.他把一群罪犯当做受迫害的绅士,杀散了押役救了他们,要他们到村子里找女恩主去道谢,结果反被他们打成重伤.他的朋友想了许多办法才把他弄回家去.在第二卷中,他继续去冒险,又吃了许多苦头,弄得一身病.他的一位朋友参孙·卡拉斯科假装成武士把他打翻了,罚他停止游侠一年.堂吉诃德到死前才悔悟.
