本姓马,小字三保,明云南人.成祖时为太监,赐姓郑,航海至南洋、印度、波斯、非洲东岸等处,开中外交通最远的航路,宣扬威德,助马来西亚建国,海外诸国争来朝贡.时人称为三保太监下西洋,是明代初年的盛事.
在公元一四○五至一四三三年这段短暂的时间,总兵太监郑和所指挥的宝船船队,七次英雄式的远航,遍及了中国海与印度洋,从台湾到波斯湾,并远及中国人心目中的黄金国--非洲.虽然中国从阿拉伯商人那里得知欧洲的存在,但并不想去那里.欧洲这个「远西」之地,所能提供的只有羊毛和酒,对他们来说,缺乏吸引力.在这三十年之中,外国的货品、药物与地理知识,以空前的速度输入中国；相对地,中国也在整个印度洋上伸展了政治空间和影响力.当时世界的一半已经在中国的掌握之中,加上一支无敌的海军,如果中国想要的话,另外一半并不难成为中国的势力范围.在欧洲大冒险、大扩张时代来临之前的一百年,中国有机会成为世界的殖民强权.
但中国没有!
在宝船最后一次航行后不久,中国皇帝下令严禁出海航行,并停止了所有远洋帆船的建造与修缮工作.违反禁令的商人和水手都被处死.在一百年间,举世无双的海军,走向自我毁灭的道路,反而使倭寇在中国沿海一带肆虐.中国在对外大扩张时代之后,紧接著的是绝对闭关自守的时期.十五世纪初,中国这个世界科技的领导者,很快地离开了世界历史的舞台.就在同时,正在萌芽的国际贸易和刚开始的工业革命,把西方世界推向了现代.
当公元一四九八年,达伽马（Vasco da Gama）和他那支由三艘破帆船组成的船队,在前往印度的途中,绕过好望角,於东非登陆时,当地的居民向他们夸示精致镶边的刺绣青丝帽.非洲人嘲笑葡萄牙人所拿出的小玩艺儿--小珠子、铃铛、珊瑚项鍊、洗脸盆--而且似乎不认为他们的小船有什麼了不起.村中的长老说,在很久以前,曾经有白色的「鬼」,穿著丝绸,驾著大船,到访他们的海岸.然而,却没有人知道这些人是谁,也不晓得他们来自何方.宝船就这样从世界的意识中被遗忘了.
郑和与达伽马到达非洲的时间相差了八十年.或许有人想知道：如果他们相遇,会发生什麼事呢?了解大明帝国海军超凡的力量,达伽马以他八十五英尺到一百英尺长的小船,敢不敢继续穿越印度洋呢?见过葡萄牙的破船,中国舰队指挥官会不会想在前进的途中踩扁那些挡路的蜗牛,以阻止欧洲人打开一条东西贸易的通路呢?
中国人绝非在历史上时常被述及的陆地民族,中华帝国在文明的伊始就是熟练又爱冒险的船民.甚至在「中国」或「中国人」的名称出现以前,来自亚洲大陆的新石器时代人类——也就是大洋洲各种不同民族的祖先——在公元前一千年前征服了印度洋和太平洋两地.大多数人都这麼认为,在哥伦布之前,新大陆已经有了亚洲人的踪迹,而且许多证据显示：他们曾屡有来往,而非仅接触过一次.
为什麼中国不在那时开拓殖民地?
为什麼当中国在海上有绝对的霸权之后,放弃了强权?长久以来,中华帝国的皇帝都把自己当作是一位赋予生命的父亲,不单对城邦小国如此,同时对世界上所有民族也是如此 .这种认知回应了中国固有的观念.天子既为上天之子,当然也是全天下的统治者.早在基督纪元出的几世纪,中国人已经熟知一种概念：天下之大,尽在中国的版图之内,没有所谓疆界之分所谓”溥天之下,莫非王土”,假如已经拥有一切,还有什麼理由要向外征服的呢?欧洲列强的侵略行为,超越了原本为了满足开拓东西贸易有利环境的需求,这种好战而类似十字军东征的殖民主义,完全和中国人理想中万能的、半神性的天子背道而驰.因此,在中国皇帝身上看不到欧洲这种观念.从明成祖身上当然也看不到这种观念,归顺中国所换得的报酬是本身的繁荣.以这种方式对待未开化的民族可以提升他们对中华帝国的忠诚度,这种远比加强驻军的兵力来的有效得多了.无论如何,明朝皇帝得到的结论,试著在半个地球之外的地方维持驻军是愚蠢的行为,因此明朝的皇帝从来没有作过这种尝试.而欧洲各国殖民强还要再过四百年后才得到相同的结论.
