鲁庄公十年的春天,齐国军队攻打我们鲁国,鲁庄公将要迎战.曹刿请求庄公接见.他的同乡说：“大官们会谋划这件事的,你又何必参与呢?”曹刿说：“大官们眼光短浅,不能深谋远虑.”于是进宫廷去见庄公.曹刿问庄公：“您凭什么跟齐国打仗?”庄公说：“衣食是使人生活安定的东西,我不敢独自占有,一定拿来分给别人.”曹刿说：“这种小恩小惠不能遍及百姓,老百姓是不会听从您的.”庄公说：“祭祀用的牛羊、玉帛之类,我从来不敢虚报数目,一定要做到诚实可信.”曹刿说：“这点诚意难以使人信服,神是不会保佑您的.”庄公说：“大大小小的案件,虽然不能件件都了解得清楚,但一定要处理得合情合理.”曹刿说：“这才是尽本职的事,可以凭这一点去打仗.作战时请允许我跟您去.”
鲁庄公和曹刿同坐一辆战车.在长勺和齐军作战.庄公（一上阵）就要击鼓进军,曹刿说：“（现在）不行.”齐军擂过三通战鼓后,曹刿说：“可以击鼓进军啦.”齐军大败.庄公正要下令追击,曹刿说：“还不行.”（说完就）下车去察看齐军的车印,又登上车前横木望齐军（的队形）,（这才）说：“可以追击了.”于是追击齐军.
打了胜仗以后,鲁庄公询问取胜的原因.曹刿答道：“打仗,要靠勇气.头通鼓能振作士兵们的勇气,二通鼓时勇气减弱,到三通鼓时勇气已经枯竭了.敌方的勇气已经枯竭而我方的勇气正盛,所以打败了他们.（齐是）大国,难以摸清（它的情况）,怕的是有埋伏,我发现他们的车印混乱,军旗也倒下了,所以才下令追击他们.”
