全书以一位正直文人王冕的故事为引子,接着写了周进、范进中举的故事.周进是个老童生,一生之中科举不得意,直混到给商人管帐的地步.在商人的资助下,他捐了个监生,又先后中了举,成了进士,官至广东学道.在南海主考时,他拔了五十四岁的老童生范进.范进中举后,竟受刺激发了疯病.被丈人胡屠户一巴掌打醒.
严贡生、严监生兄弟是乡间财主.严贡生横行乡里,拦人猪、讹人钱,被告到县里,逃避在外.弟弟严监生有万贯家财,却生性吝啬.他花钱替哥哥了结官司,但不久就病重身亡.临死时他伸着两个指头不肯咽气,原来是嫌灯盏里多点了一根灯草,浪费了灯油!严贡生又来谋夺弟弟的产业,还骗赖船家的船钱.
蘧公孙因为冒名刻书成了少年名士.他的两位表叔娄三公子、娄四公子也都是附庸风雅的贵族子弟.他们结识了看坟的邹吉甫、因亏损银两而入狱复出的杨执中,以及牛布衣、权勿用、张铁臂、陈和甫等一班人.大家齐集娄府,还畅游莺脰湖,以风雅自命.张铁臂自称是复仇报恩的侠客,拿猪头冒充人头,骗了娄府二少爷五百两银子.权勿用也因事被差人抓去.娄氏二公子的雅兴因此顿减.
选家马纯上游西湖,遇到少年匡超人,十分赏识.匡超人在马纯上的指点下,用心读书,受到县令识拔.后匡超人到杭州投靠潘三,在潘三怂恿下假造文书,替人代考,干尽坏事.堕落不堪.名士牛布衣寄居甘露庵,不幸病死.附近香蜡店主的儿子牛浦郎竟冒充牛布衣四处招摇撞骗.阔公子杜少卿为人豪爽、热情.为交朋友,他挥金如土,把家产都变卖尽了.他与迟衡山等人筹措修楫祭泰伯祠的事,却对官府举荐他进京十分冷淡.
老秀才王玉辉穷困不堪,却专心著书,希望能有益于教化.他的三女儿死了丈夫,要绝食殉葬.王玉辉非但不加劝阻,反而加以鼓励.女儿死后,他反而觉得伤心.外出访友,以排遣愁思.凤四老爹是个有侠骨的人,他为了帮助萍水相逢的朋友万中书,自己亲上公堂,甘受刑罚,最终不受杯水之谢,慨然离去.他又替朋友讨还被骗的银两,表现出高超的功夫和侠肝义胆.
书中最后写了四位市井奇人.他们是写字的季遐年,卖纸火筒子的王太,开茶馆的盖宽,做裁缝的荆元.他们凭着自己一技之长,自食其力,作品对他们的人品才学给以高度评价.
