从战国末期到汉朝初期,乌桓与鲜卑共同以东胡一名为人所知.据公元2世纪的学者崔浩说,之所以如此称呼是因为他们原来居于匈奴（胡）之东,即现代内蒙古的某处地方.①东胡的力量在公元前8世纪末冒顿首次成为匈奴单于时达到它的顶点,他们经常向西侵入匈奴的土地.可是,局面不久便完全改变了.在一次出其不意的袭击中,冒顿征服了东胡.②
东胡很可能是由一些游牧民族建立的部落联盟,包括乌桓与鲜卑.当它被匈奴征服后,联盟显然不复存在.在整个汉代,没有能发现东胡作为一个政治实体的痕迹.
尽管按照中国资料乌桓与鲜卑有相同的语言和社会习惯,然而他们无疑是两个不同的民族,在汉代偶然还彼此交战.与匈奴和羌不同,乌桓与鲜卑在汉朝以前和中国人的接触即使有,也很少.主要是由于汉与匈奴之间的斗争,乌桓与鲜卑,特别是前者,被拉入了中国的世界秩序.历史的和考古的证据表明,乌桓到武帝时开始与中国建立官方联系,而鲜卑仍孤立于中国朝廷之外,直到后汉王朝初期为止.
