汉字是语素文字,总数非常庞大.汉字总共有多少字?到目前为止,恐怕没人能够答得上来精确的数字.关于汉字的数量,根据古代的字书和词书的记载,可以看出其发展情况.秦代的《仓颉》、《博学》、《爰历》三篇共有3300字,汉代扬雄作《训纂篇》,有5340字,到许慎作《说文解字》就有9353字了,晋宋以后,文字又日渐增繁.据唐代封演《闻见记·文字篇》所记晋吕忱作《字林》,有12824字,后魏杨承庆作《字统》,有13734字,梁顾野王作《玉篇》有16917字.唐代孙强增字本《玉篇》有22561字.到宋代司马光修《类篇》多至31319字,到清代《康熙字典》就有47000多字了.1915年欧阳博存等的《中华大字典》,有48000多字.1959年日本诸桥辙次的《大汉和辞典》,收字49964个.1971年张其昀主编的《中文大辞典》,有49888字.随着时代的推移,字典中所收的字数越来越多.1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》,收字数为54678个.1994年冷玉龙等的《中华字海》,收字数更是惊人,多达85000字.如果学习和使用汉字真的需要掌握七八万个汉字的音形义的话,那汉字将是世界上没人能够也没人愿意学习和使用的文字了.幸好《中华字海》一类字书里收录的汉字绝大部分是“死字”,也就是历史上存在过而今天的书面语里已经废置不用的字.有人统计过十三经（《易经》、《尚书》、《左传》、《公羊传》、《论语》、《孟子》等13部典籍）,全部字数为589283个字,其中不相同的单字数为6544个字.因此,实际上人们在日常使用的汉字不过六七千而已
