牛郎织女是我国最有名的一个民间传说之一,是我国人民最早关于星的故事.南北朝时代任昉的《述异记》里有这么一段：“大河之东,有美女丽人,乃天帝之子,机杼女工,年年劳役,织成云雾绢缣之衣,辛苦殊无欢悦,容貌不暇整理,天帝怜其独处,嫁与河西牵牛为妻,自此即废织紝之功,贪欢不归.帝怒,责归河东,一年一度相会.”
《诗经·小雅》中的《大东篇》云：“维天有汉,蓝亦有光.彼织女,终日七襄,虽则七襄,不成报章.皖彼牵牛,不以服箱.”说明牛郎织女传说最初是作为两颗星星的名字出现的.七夕之夜牛郎织女会天河的故事情节是从天象演义而来的,是上古观天象的反映.织女是七月之星,在男耕女织的古代,此时正是妇女夜以继日纺织的时候.
在汉代,牛郎织女的爱情传说已经在全国各地广为流传.汉武帝为解决都城长安的供水问题,开凿昆明池,模仿牛郎织女二星宿隔着天河遥遥相对的情景,立牛郎、织女石雕.从此,传说中的牛郎织女第一次有了具体形象.
“织女”、“牵牛”二词见诸文字,最早出现于《诗经》中的《大东》篇.诗中的织女、牵牛只是天上两个星座的名称,它们之间并没有什么关系.到了东汉时期,无名氏创作的《古诗十九首》中,有一首《迢迢牵牛星》,从中可以看出,牵牛、织女已是一对相互倾慕的恋人,不过诗中还没有认定他们是夫妻.在文字记载中,最早称牛郎、织女为夫妇的,应是南北朝时期梁代的肖统编纂的《文选》,其中有一篇《洛神赋》的注释中说：“牵牛为夫、织女为妇,织女牵牛之星各处河鼓之旁,七月七日乃得一会.”这时“牛郎织女”的故事和七夕相会的情节,已经初具规模了,由天上的两颗星宿,发展成为夫妻.
