禹亦关心百姓的疾苦.有一次,看见一个人穷得把孩子卖了,禹就把孩子赎了回来.见有的百姓没有吃的,他就让后稷把仅有的粮食分给百姓.禹穿着破烂的衣服,吃粗劣的食物,住简陋的席篷,每天亲自手持耒锸,带头干最苦最脏的活.几年下来,他的腿上和胳膊上的汗毛都脱光了,手掌和脚掌结了厚厚的老茧,躯体干枯,脸庞黧黑.经过十三年的努力,他们开辟了无数的山,疏浚了无数的河,修筑了无数的堤坝,使天下的河川都流向大海,终于治水成功,根治了水患.刚退去洪水的土地过于潮湿,禹让益发给民众种籽,教他们种水稻.
在治水的过程中,禹走遍天下,对各地的地形、习俗、物产,都了如指掌.禹重新将天下规划为九个州,并制定了各州的贡物品种.禹还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服,再外五百里叫侯服,再外五百里叫绥服,再外五百里叫要服,最外五百里叫荒服.甸、侯、绥三服,进纳不同的物品或负担不同的劳务.要服,不纳物服役,只要求接受管教、遵守法制政令.荒服,则根据其习俗进行管理,不强制推行中朝政教.
由于禹治水成功,帝舜在隆重的祭祀仪式上,将一块黑色的玉圭赐给禹,以表彰他的功绩,并向天地万民宣告成功和天下大治.不久,又封禹为伯,以夏（今河南万县）为其封国.禹在天下的威望达到顶点.万民称颂说：“如果没有禹,我们早就变成鱼和鳖了.”帝舜称赞禹,说：“禹啊禹!你是我的胳膊、大腿、耳朵和眼睛.我想为民造福,你辅佐我.我想观天象,知日月星辰、作文绣服饰,你谏明我.我想听六律五声八音来治乱,宣扬五德,你帮助我.你从来不当面阿谀背后诽谤我.你以自己的真诚、德行和榜样,使朝中清正无邪.你发扬了我的圣德,功劳太大了!”
帝舜在位三十三年时,正式将禹推荐给上天,把天子位禅让给禹.十七年以后,舜在南巡中逝世.三年治丧结束,禹避居阳城,将帝位让给舜的儿子商均.但天下的诸侯都离开商均去朝见禹.往诸侯的拥戴下,禹正式即天子位,以安邑（今山西夏县）为都城,国号夏.分封丹朱于唐,分封商均于虞.改定历日,以建寅之月为正月.又收取天下的铜,铸成了九鼎,作为天下共主的象征.
当了天子的禹更加勤奋地为万民谋利,诚恳地招揽士人,广泛地听取民众的意见.有一次,他出门看见一个罪人,竟下车问候并哭了起来.随从说：“罪人干了坏事,你何必可怜他!”帝禹说：“尧舜的时候,人们都和尧舜同心同德.现在我当天子,人心却各不相同,我怎能不痛心?”仪狄造了些酒,帝禹喝了以后感到味道很醇美,就给仪狄下命令,要他停止造酒,说：“后代一定会有因为酒而亡国的.”
禹继帝位不久,就推举皋陶当继承人,并让他全权处理政务.在皋陶不幸逝世以后又推举伯益为继承人,负责政务.
帝禹在位第十年南巡.过江时,一条黄龙游来,拱起大船,船上的人很害怕.帝禹仰天叹息道：“我受命于天.活着靠上天的佐助,死了要回到天上去.你们何必为这一条龙担忧?”龙听到这一席话,摇摇尾巴,低下头就不见了.帝禹到涂山,在那里大会天下诸侯,献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众.
