屈原被放逐之后,盘桓在湘江一带,他在洞庭湖畔边走边唱,脸色憔悴,身体容貌又枯又瘦.有一位渔翁看到屈原便问他说：“您不是楚国的三闾大夫吗?为什么会落到这种地步?” 屈原说：“全世界都混浊不堪只有我一个人清白,众人个个都喝醉了唯独我一个人清醒着,因此我被流放到这里.”
渔翁说：“通达事理的圣明之人非但不拘泥于外物,反而能随着社会的变化而变化.既然世上的人都肮脏不堪,您为什么不也搅动那污泥推动那浊浪?既然人人都沉醉不醒,您为什么不也跟着同吃那杯酒?为什么您偏要忧思那么深沉、行为那么高超,而让自己遭到被放逐的下场呢?”
屈原说：“我听过这样一句话,刚洗好头的人一定要弹去帽子上的尘土,刚洗过澡的人一定要抖掉衣服上的灰尘.（一个人）怎能用洁白的身体来蒙受污浊的外物呢?（所以）我宁愿跳进湘江,葬身于鱼腹.怎能用洁白无瑕的东西来沾染世俗的浊泥污垢呢?”
渔翁（听了）微微一笑,摇动着船桨渐渐离屈原而去.边去边唱道：“汉水清清啊,可用来洗我的帽缨；汉水浊浊啊,可用来洗我的双脚.”渔翁于是离开了,不再和屈原说话.
