严格地说,厌氧生物只存在于微生物中少数菌类,叫严格厌氧菌,它们甚至在有氧环境中是不能存活的.
多数生物是好氧生物,只有微生物中的少数才是严格厌氧菌的,产甲烷杆菌是一类严格厌氧菌,只能生活在缺氧的环境中,否则就会因氧中毒而死亡.为什么好氧生物可以生活在空气中,氧不会对其造成毒害,而严格厌氧菌却会受到致命威胁呢?科学家研究发现,好氧生物细胞中均含有超氧化物歧化酶(SOD)和过氧化氢酶,而严格厌氧菌细胞中无SOD,大多数也缺乏过氧化氢酶.由此可见,是否具有SOD是生物能否生活在有氧环境中的关键.
由于严格厌氧菌易被氧杀死,只能在氧化还原电位很低的环境中生长,所以这些菌的分离、培养及某些生理生化特性的研究都要在绝对无氧的条件下进行.严格的厌氧要求使人们对这些细菌的研究造成了极大的困难.
所以,严格厌氧菌也往往存在于极端环境中,如深海中,深层泉水中,生物体内也有严格厌氧菌如双岐杆菌等,这是有益的厌氧菌,还有梭菌类,如魏氏梭菌,产气荚膜梭菌、丁酸梭菌但它是有害病菌,可引起血痢,用甲硝唑治疗,人阴道中也常因为厌氧菌造成阴道炎,常用药物也是甲硝唑；
乳酸菌类多为兼性厌氧菌,至于为什么能在无氧环境中生活,是因为可以通过无氧酵解获得生命活动所需要的能量而已,而乳酸菌无氧酵解往往产乳酸为代谢产物.
觉见的乳酸菌和酵母都是兼性厌氧菌,芽孢杆菌多为好氧菌,无氧环境中无法繁殖
