He tried to remember in what year he had first heard mention

what 引导的是宾语从句,做remember的宾语,what 在从句中做year的定语.what year做in的宾语.
这个从句有个特殊的地方是把从句中的介词in提到从句的句首.原本的顺序是he had first heard mention of big brother in what year.
再问： 为什么in后面引导的不是时间状语从句
再答： in的介词短语是从句中的时间状语，从句虽然是in开关，但引导词是what，跟remember发生关系，是remember的内容，而不是在什么时候记起来。 你翻译了就知道，他努力的要想起在哪一年做了什么事，而不可能翻译成在哪一年想起什么。