汉书艺文志是当时公家藏书的分类目录,也是我国现存最早的一部文献目录.它是今人研究先秦秦汉文化学术史的重要参考资料.我国有悠久的文化传统,自周代以来,官修私著,书籍繁多,内容宏富,故需校理群书,以为目录.刘向受命校书,在校书过程中著有《别录》,刘歆继承父业,并在《别录》基础上著成《七略》.《七略》分辑略、六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方技等七个部分；班氏自言,“今取其要,以备篇籍”.本志名曰“艺文”,所谓“艺”,以《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六者为六艺；所谓“文”,指文学百家之说而言.其内容,在简短的序言之后,分为六艺、诸子、诗赋、兵书、术数、方技等六部分,共收书三十八种,五百九十六家,一万三千二百六十九卷.每种之后有小序,每部分之后有总序,对先秦、秦汉学术思想的源流和演变,都作了简明的叙述.可以想见,班氏对《七略》做了些删繁取要的工作,加上吸收刘氏观点及掺以自己学术见解而成之.其辨章学术、考竟源流之功,不可磨灭.
