为了治水,大禹曾三过家门而不入.第一次经过家门时,听到他的妻子因分娩而在呻吟,还有婴儿的哇哇的哭声.助手劝他进去看看,他怕耽误治水,没有进去；第二次经过家门时,他的儿子正在他妻子的怀中向他招着手,这正是工程紧张的时候,他只是挥手打了下招呼,就走过去了.第三次经过家门时,儿子已长到10多岁了,跑过来使劲把他往家里拉.大禹深情地抚摸着儿子的头,告诉他,水未治平,没空回家,又匆忙离开,没进家门.大禹三过家门而不入,被传为美谈,至今仍为人们所传颂.
这些记载都是颂扬大禹一生为公,竭尽全力治理洪水,解除民众受水患所苦的崇高行为.据说,禹妻涂山氏生启时,禹也一直在外治水.禹的这种大公无私的精神,受到了民众的赞扬,也为舜所重视.所以舜在晚年举荐禹为继承人,并把首领的位置禅让给禹. 后来,人们用三过家门而不入来表示舍小家为大家的精神.
