明世宗是一个颇具争议的皇帝,有人说他英明神武堪比朱元璋,也有人说他昏庸无能,痴迷于炼丹.但是,不能否认,明世宗在他最初登基的几年确实是有所作为的,即便是后期常年痴于修道,他也并没有完全不理会朝政.他打击旧朝臣和皇族、勋戚势力,总揽内外大政,皇权 高度集中.他还重视内阁作用,注意裁抑宦官权力.但与此同时,他日渐腐朽,不仅滥用民力大事营建,而且迷信方士,尊尚道教.二十一年更移居西苑(今北京北海、中南海),一心修玄,日求长生,不问朝政,首辅严嵩专国20年,吞没军饷,吏治败坏,边事废弛,倭寇频繁侵扰东南沿海地区,造成极大破坏.在长城以北,蒙古鞑靼部首领俺答汗不断寇边,二十九年甚至兵临北京城下,大肆掠夺.在嘉靖年间,南倭北虏始终是明王朝的莫大祸患.在用人上 ,世宗“ 忽智忽愚”、“忽功忽罪”,功臣、直臣多遭杀害、贬黜.户部主事海瑞上《治安疏》,世宗怒不可遏,下瑞诏狱.明世宗是个极其聪明并且自信的皇帝,能与之打交道的,也只有严嵩这类的官场老手.总而言之,明世宗不是一个好皇帝,却也不是个无能的昏君.朱厚熜是兴王朱佑杬的独子,幼时聪敏,兴王亲授书史,通《孝经》、《大学》及修身齐家治国之道,重礼节,遇事有主见.其母子入宫前与礼部已有两次争议.即位后,在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣又发生冲突,史称“大礼议”,经过两年多的争辩,最后以君权的高压结束,朱厚熜的意愿终于得以实现.这些事充分显露出了朱厚熜少年时即刚愎自用、专横暴虐的性格.朱厚熜初承大统时,对国事尚有所作为,除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外,还扭转了正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面,并曾下令清理庄田,“不问皇亲势要,凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”等.但这种善政并没有保持多久,一年以后,即有“十渐”等奏疏出现.特别是经“壬寅宫变”幸得未死,他被吓得失魂落魄,躲在西苑,设醺炼丹,迷信几个道士的邪说,养生修道,二十余年不敢回大内,置朝政于不顾,使贪赃枉法的首辅严嵩横行乱政20年,形成北方蒙古侵扰不断,有识的官员不能为国出力,甚至惨遭屠戮.另在宫内外兴建大量宫殿庙宇,加重百姓的负担,使得国家财政危机愈益深重.
