无产阶级又称工人阶级.在资本主义社会,指丧失生产资料、靠出卖劳动力为生的雇佣劳动者阶级.在社会主义社会,工人阶级已摆脱了被剥削、被压迫的地位,成为掌握国家政权的领导阶级.
在马克思主义术语中,无产阶级是资本主义社会的两个主要阶级之一（即无产阶级和资产阶级）.无产阶级指被剥夺生产资料而不得不向资本家出卖自己的劳动力以求生存的工人和其他低收入集团.这一术语来源于拉丁文.在古罗马,它表示除子女外一无所有的阶级（无产者）.虽然在英语中这一术语早在1663年就已出现,但它的现代含义却是马克思1844年在《德法年鉴》中首次确定的.被压迫的无产阶级是一个国际性的阶级,因为无论在哪个国家无产阶级都具有同样的利益（无产阶级国际主义）.由于无产阶级的人数众多、组织性和战斗性强,经典马克思主义思想家认为它是真正的革命阶级,肩负着使人类进入理想社会的历史使命.无产阶级过去曾音译为“普罗列塔利亚”,在西方国家文字中普遍写成proletariat,源于拉丁文,意为“无产者”.最早是指古罗马帝国时代自由民中的没有任何财产靠国家养活的阶层.但他们不是近现代意义的“无产阶级”.因为他们虽然不是富人和奴隶主,但也不是奴隶；虽然一无所有,但也不参加劳动,而且视劳动为可耻的事,靠奴隶主国家养活着,从这个意义上说,他们实际上也参加对当时的社会劳动者——奴隶的剥削.到了资本主义兴起以后的近代初期（14、15世纪以后）,大量农民失去土地等生产资料,成为一无所有的无产者.这些人也被称为proletariat.但他们已与古罗马时代的proletariat有着根本的不同.最大的不同是：他们不是社会的寄生者,而是社会的劳动者；不是剥削者,而是被剥削者；不是社会的负担和累赘,而是新生产力新生产关系的代表.但他们不占有任何生产资料,不得不靠出卖劳动力为生.所以在马克思主义的文献中,当为了强调他们受压迫受剥削时,往往使用“无产者、无产阶级”的字眼,而当为了强调他们是社会财富的创造者和未来新社会的建立者史就更多地使用“工人阶级”（workingclass）一词.
到了现代,世界上出现了工人阶级掌握政权的社会主义国家,主要生产资料已经收归代表全体劳动者的社会主义国家所有.这时,至少社会上的绝大部分人已无私人的生产资料了.上至国家领导人,下至普通普通劳动者,都靠工资生活,但却不能说这些人仍然是“无产者”或“无产阶级”,因为在法律上,他们也是国有财产的所有者和“股东”.因此,在包括我国的社会主义国家的宪法和法律中,已不再称工薪阶层为“无产者”或“无产阶级”.
