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由恒星和星系物质组成的巨大的、盘状系统,太阳是该系统中的一员.银河系中的众多繁星的光形成了银河,成为环绕夜空的外形不规则的发光带.这条星光带大体上位于银盘平面上.银河系是构成宇宙的亿万个星系中的一个.它拥有几百亿颗恒星和相当大量的星际气体和尘埃.银河系是星系类型中的旋涡星系一类的典型.它的核心周围是一个巨大的中央核球,并有缠绕着它的旋臂.这些弯曲的旋臂使银河系的外形看上去像是一个庞大的车轮.旋臂均匀沉陷在银盘中.银盘是银河系的主要组成部分,直径约70000光年.银核为星际尘埃粒子屏蔽,它们吸收银核辐射中的可见光和紫外光.但科学家可以在射电、红外、X射线和γ射线的波段,记录并研究银核区发出的辐射.特别是红外辐射和X射线中的强发射,表明存在着高速运动的电离气体云.现在多认为,这种气体云在环绕一个大质量天体运转,很可能是一个质量约为400万个太阳质量的黑洞.科学家已确认,中央核球的主要成分是一些老年恒星和老年星团.旋臂的成分则是完全不同的另一类天体.旋臂中的天体属于十分年轻的亮星和疏散星团.此外,在旋臂区域内是星际气体和尘埃粒子的最高度集聚区,所以那里也是新的恒星形成的最适合的所在.太阳位于这些旋臂中的一条,即猎户臂的内侧边缘附近,距银河系中心约为银河系半径的三分之二距离处.银核位于人马座天区方向,和太阳的距离约为23000光年.银盘的上和下为一球形区域（称为球状成分）,其中充斥着球状星团和其他年龄很大的天体.例如贫重元素的矮星.银河系的外围一直到可见的边缘,为一个巨大的大质量银晕.它的成分、形状和延伸大小尚不十分清楚.整体银河系统绕银心自转,但不同组成部分的天体并不以相同的速度公转.距银心远的天体比距银心近的天体速度慢.距银心相当远的太阳以一个近似圆形公转轨道绕银心的运动,速度估计为225公里/秒.由于太阳的公转速度较慢,它绕银心公转一周约须2亿年.
地球所在的太阳系处于银河系中,在地球上看银河会发现横跨星空的一条乳白色亮带,这就是银河系主体在天球上的投影.中国古代又称为银汉.在北半天,银河从天鹰座先向西北,经过天箭座、狐狸座、天鹅座、仙王座、仙后座,再折向东南,穿过英仙座、御夫座、金牛座、双子座、猎户座、纵贯天球赤道上的麒麟座,进入南半天的大犬座、船尾座、船帆座,又折向西北,横过船底座、南十字座、半人马座、圆规座、矩尺座、天蝎座、人马座和盾牌座.银河经过23个星座,周天一圈后又回到天鹰座.用望远镜观察,可以看见银河是由为数众多的恒星和星云组成的.星云有亮有暗.亮星云密集处使银河增亮,例如,盾牌座、人马座一带的亮区.暗星云则表现为银河上的暗区,例如,天鹰座以南的“大分叉”和南十字座附近的“煤袋”.银河在星空勾画出轮廓不很规则、宽窄不很一致的带,叫作银道带.银道带最宽处达30°,最窄处也超过10°.
