雅典著名政治家伯利克里曾对民主制度做过经典的阐述：“我们的制度被称作民主制度……因为政权不是在少数人手里.就法律而言,一切人在解决他们私人纠纷方面都是平等的.就人的价值而言,无论何人以何种方式显露头角,优于他人弃任一些荣耀的公职,那不是因为他属于特殊的阶级,而是由于他个人的才能.”这段话中的“一切人”当然只是指公民集体的成员,而非其他社员成员,民主对后部分人始终是一种压迫.但在古代君主专制盛行的条件下,雅典等希腊城邦把国家的管理权交给了社会上相当多的成员,而不问其出身、门第和财产所有权的多少,一切公职对所有公民开放,通过抽签选举产生（将军职用举手表决）,实现了古希腊人“轮番而治”、既是统治者又是被统治者的思想,这是古希腊人的伟大创举.
在雅典民主机构中,凌驾一切的是公民大会.它具有立法、行政、司法多重职能,每年召开40次,大会由500人议事会主席团主持.议事会依部落分为10个主席团,通常每个主席团一年主持4次公民大会,主持的次序是由抽签决定的,而且4次公民大会的议程和基本议题是固定的.如第一次大会的头项议程一定是对现任公职人员的工作进行民意调查,就其去留问题实行表决.这意味着雅典公职人员在其一年任期内要经受10次任职审查,在每个主席团任期内均有可能被解职.公民大会在太阳升起后举行.年满20岁的守法公民均可参加.遇到难以决定的议题时要进行大会辩论,凡没有严重道德缺陷的与会者都可上台发言.主席团根据辩论的情况最终把议案交大会表决.
500人议事会是大会的常设机构,除为大会准备议案外,10个主席团还轮流值班,处理日常重大事务.主席团还抽签选出一名主席,任职一天,负责召集会议和保管国玺及国库、档案库的钥匙,实际是这个民主国家的最高领导人.
民众法庭是第三个重要民主机构,成员由30岁以上的公民通过抽签选举产生,负责审理绝大部分刑事和所有民事案件.为了避免以权谋私,10个民众法庭分别由抽签决定,判决则由每庭的500名审判员通过秘密投票产生,这就从制度上保证了法律面前人人平等的原则,即便再有权势的人物也无法干预法庭的审判.例如,在伯里克里担任首席将军的时代,他的好友菲迪亚斯曾受到民众法庭的审讯.伯利克里出庭为朋友作证,甚至在申诉时声泪俱下,但法庭仍判菲迪亚斯有罪.
雅典还有多达数百人的各级具体主管部门,每个单位由10人组成,通常自10部落抽签产生,如司库官、公卖官、城市监督、市场监督、港口监督等.其中10将军会议是最重要的机构,在公元前5世纪下半叶,这个机构不仅具有军事职能,而且还有行政职能.执政官则失去了过去的权威,变成只是参与民众法庭审理活动和组织各种宗教、节庆、比赛活动的官员.
雅典民主政治的积极意义与局限 民主政治为雅典公民的主观能动性和聪明才智提供了尽情发挥的可能,使雅典在政治、经济和思想文化方面成为全希腊的学校和样板,产生出大批彪炳史册的政治家、哲学家、戏剧家、历史家、美术家、修辞家……为人类文明做出了卓越的贡献.
然而,雅典民主政治虽较君主专制、贵族寡头制的基础宽大,但也只宽大至社会上一部分有血缘关系的同胞之间.其目的在于把公民集合成一个在国内享有特权、在国外控制附属国的统治阶级.因而它在尽情发挥自己伟大历史作用、促成雅典政治、经济、文化极盛的同时,又残忍地窒息了社会另一部分成员,即奴隶和外邦人自由发展的能力.它还剥夺了本邦妇女参政的权利.所以它既是人类文明的催化剂,又是奴役和罪恶的渊薮.它给世界文明宝库带进无价之宝,又招致属国属民的怨恨.这是雅典民主政治的最大局限.此外,雅典民主是一种直接民主制,同近现代的代议制民主不同,它只能在一个小邦范围内实行,而且直接民主很易滑入极端民主的泥淖.
