政治学是一个以人类社会的政治现象、政治关系或政治实践作为研究对象的学科领域,它涉及国家（政府）、政党、权力、政策、统治、管理和价值分配一类的主题.在当代西方,政治学与经济学、社会学一起并称社会科学的三大学科.如同社会科学的其他学科一样,西方政治学（Political science）作为一个独立的学科,形成于19世纪末、 20世纪初.在经历了百余年的发展与演变的历程（经过确立独立的科学框架、学科的分化及初步整合、整体化和杂交化趋势出现三个阶段）之后,世纪之交的西方政治学呈现出一种新的知识形态.本文将简要回顾20世纪西方政治学的发展,着重评析二战后及世纪之交西方政治学发展的状况、成就及最新趋势,以便为面向21世纪的中国政治学的发展提供某些有益的借鉴.
一、现代西方政治学的形成
现代政治（科）学研究诞生于19世纪末、20世纪初.然而,作为人类古老的知识领域之一,政治（学）研究源远流长,它的历史与国家的历史一样悠久.因为自从有了阶级和国家,就有了阶级统治和政治管理,也就需要对这一类现象加以研究,并提供政治相关知识.可以说,随着东西方最初奴隶制国家及其法律、政治制度的产生,就出现了政治的研究,开始了政治思想及政治学的发展史.在各文明古国遗留下来的历史典籍（如《汉谟拉比法典》、《摩奴法典》和《政事论》）中,可以找到大量关于政治和法律的论述.
西方政治学的研究传统是古希腊的圣哲们尤其是柏拉图和亚里士多德等人所奠定的.所谓的研究传统,是指一个学科或研究领域的研究组织、理论体系、主题范围、研究方法和理论体系的构成方式,它决定了该学科的学者们提出课题、分析问题和理论论证的方式.古希腊产生了系统的政治研究思想,以城邦（国家）的兴衰为中心,政治学作为一种为管理复杂国家（城邦）事务提供指针的专门学问而出现.古希腊时期涌现了一大批杰出的政治思想家或哲学家及学派.如梭伦、赫拉克利特、毕达哥拉斯学派、德谟克利特、诡辩学派、苏格拉底、柏拉图和亚里士多德等,其中尤以柏拉图和亚里士多德的政治研究的成就最大.人们认为,他们两人奠定了西方政治研究传统及其方法倾向的基础——以柏拉图为代表的哲学思辨方法和以亚里士多德为代表的实证比较方法；或者说,前一种模式“带有较多的哲学色彩、怀疑论和理想主义”,后一种模式“较为现实、科学和敏感”.（注：格林斯坦、波尔斯比主编：《政治学手册》（上册）,商务印书馆1996年版,第11、11～12页.）
之所以说西方政治学的研究传统是由古希腊时期所奠定的,理由是：第一,希腊人创立了政治事物,即描绘了政治这种东西,把它同个人存在和集体存在的其他方面区分开来；第二,希腊人在活动的意义上创立了政治学,意识到它本身是活动,是致力于研究政治事物的活动；第三,希腊人造成对单个政体（国家、城邦）两重性中固有的问题尤其是公民与政体的关系问题的持久意识；第四,希腊人首先认真地表达了政治学研究中主要的、令人迷惑不解的、一再出现的问题,即“既然”和“应然”的关系.他们从此开辟了解决实际的和伦理的东西之间关系问题的道路,即使没有为以后的政治研究提供一条可以被接受的路线,也提供了一个起点.（注：格林斯坦、波尔斯比主编：《政治学手册》（上册）,商务印书馆1996年版,第11、11～12页.）
古罗马时代尽管没有出现伟大的政治理论家,没有形成在后来具有重大影响的政治哲学,但是罗马人把古希腊的政治理论加以应用,其实际成就也深刻地影响了现代西方的政治思想.这不仅表现在罗马人扩展了实际的政治范围——从城邦国家扩张为地域辽阔的帝国,并创立了较为完善的法律制度,而且表现在罗马人以这样或那样的方式将古希腊的政治研究传统带进中世纪,进而流传到现代世界；他们还为现代政治研究贡献了个性意识、个人尊严、“自然状态”与自然法、人生平等观念.古希腊罗马时代是西方政治研究传统的形成阶段.这一传统的一个基本特点是政治思想与道德哲学或伦理学密切相关,人们研究政治问题是为了实现某种“正义”或最高的“善”,其研究成果主要是以政治伦理学的形式表现出来的.
中世纪是西方政治研究及政治思想缓慢演化的时期.基督教的兴起以及神学世界观的支配地位,对这一时期的政治研究及政治思想产生了决定性的影响.有如政治思想家萨拜因（G.H.Sabine）所说,基督教会的兴起及其对精神领域所拥有的控制权是“西欧历史上的政治学和政治哲学两方面最富于革命性的事件”.中世纪的政治研究主要采取了神学政治论的形式,政治学实际上是隶属于神学体系的一个科目；《圣经》是政治研究的出发点、信仰的绝对权威,是判断真理或是非的基本标准.这一时期政治研究的中心主题是教会与国家、教权与王权的关系,而中世纪神学政治研究中由古希腊罗马时代所继承并发展了的个人与社会、国家权力、理性与信仰等成为近代西方政治研究进一步讨论的问题.
