秦至汉初宰相权力巨大,
到西汉武帝时,为了提高君权,尚书省的权力加重,宰相有时只是摆设.
此后,尚书省权力越来越大,为制约尚书省,魏曹丕始设中书省,秉承君主意旨,掌管机要、发布政令的机构.至晋,始置门下省.门下省原为皇帝的侍从机构,南北朝时权力逐渐扩大,北朝政出门下,成为中央政权机构的重心.沿至隋唐,遂成为全国政务中枢.在唐代,中书省、门下省和尚书省同为中央行政总汇,由中书省决策,通过门下省审核,经皇帝御批,然后交尚书省执行,故实任宰相者必须是“同中书门下平章事”.
明代朱元璋废宰相制度,设立内阁,为皇帝的顾问,后来内阁的权力很大,明代之内阁大学士虽无宰相之名,实有宰相之权.
清初沿用明制,到雍正年间,设立军机处,是清朝中后期的中枢权力机关.
总的说来,宰相的权力越来越小,君权逐步加强,军机处的产生是君权强化的巅峰.
