古希腊的地理范围,除了现在的希腊半岛外,还包括整个爱琴海区域和北面的马其顿和色雷斯、亚平宁半岛和小亚细亚等地.公元前5、6世纪,特别是希波战争以后,经济生活高度繁荣,产生了光辉灿烂的希腊文化,对后世有深远的影响.古希腊人在文学、戏剧、雕塑、建筑、哲学等诸多方面有很深的造诣.这一文明遗产在古希腊灭亡后,被古罗马人破坏性的延续下去,从而成为整个西方文明的精神源泉.
古希腊文明的兴起
早在古希腊文明兴起之前约800年,爱琴海地区就孕育了灿烂的克里特文明和麦锡尼文明.大约在公元前1200年,多利亚人的入侵毁灭了麦锡尼文明,希腊历史进入所谓“黑暗时代”.因为对这一时期的了解主要来自《荷马史诗》,所以又称“荷马时代”.在荷马时代末期,铁器得到推广,取代了青铜器；海上贸易也重新发达,新的城邦国家纷纷建立.希腊人使用腓尼基字母创造了自己的文字,并于前776年召开了第一次奥林匹克运动会.奥林匹克运动会的召开也标志着古希腊文明进入了兴盛时期.前750年左右,随着人口增长,希腊人开始向外殖民.在此后的250年间,新的希腊城邦遍及包括小亚细亚和北非在内的地中海沿岸.在诸城邦中,势力最大的是斯巴达和雅典.
古罗马通常指从公元前10世纪初在意大利半岛中部兴起的文明,历罗马王政时代、罗马共和国,于1世纪前后扩张成为横跨欧洲、亚洲、非洲的庞大罗马帝国.到395年,罗马帝国分裂为东西两部.西罗马帝国亡于476年.东罗马帝国(即拜占廷帝国) 变为封建制国家,1453年为奥斯曼帝国所灭.
从前27年开始到192年这一时期被称为前期帝国时期,包括3个王朝：克劳狄王朝、弗拉维王朝和安东尼王朝.这一时期社会相对稳定.安东尼王朝皇帝图拉真（98年-117年）在位时,帝国版图达到最大：西起西班牙、不列颠,东道幼发拉底河、南有埃及、迦太基,北达莱茵河、多瑙河,地中海成为帝国的内海.经济空前繁荣.192年,安东尼王朝最后一位皇帝被杀,罗马出现了近百年的混乱时期.史学家将193年塞维鲁王朝建立,到235年这段时期称为后期帝国时期.始于安东尼王朝后期的社会、经济和军事危机,在公元3世纪达到空前规模,以致一些史家又划出一个三世纪危机时期(193年～284年).这一时期,战乱频仍,皇帝更迭频繁,奴隶和隶农的起义遍及各地,3世纪60年代在高卢开始的巴高达运动,对统治阶层的统治造成很大的威胁.284年,近卫军长官戴克里先由军队拥立做皇帝,取得帝国政权,改元首制为多米那特制(即君主制),正式采用东方君主的统治形式和礼仪.并实行了许多改革,史称戴克里先改革.其后继者君士坦丁一世废除四帝共治制,于324年成为唯一君主,皇权得到加强.330年迁都拜占廷,更名君士坦丁堡.313年,颁布米兰敕令,承认基督教的合法地位.他死后,战乱又起.狄奥多西一世曾一度实现帝国的统一.395年狄奥多西一世死后,帝国分裂为东罗马帝国和西罗马帝国两部分.在西罗马帝国,经济不断出现危机,人口减少,田地荒芜,城乡萧条.410年,西哥特人占领罗马.452年,匈奴王阿提拉进兵意大利.455年汪达尔人再陷罗马城.先后建立起西哥特王国、汪达尔-阿兰王国、勃艮第王国和东哥特王国等蛮族国家.476年9月,日耳曼人入侵,其雇佣兵首领奥多亚克废黜最后一位君主罗慕卢斯·奥古斯图卢斯,西罗马帝国宣告灭亡.东罗马帝国一直延续至1453年,为奥斯曼帝国所灭.它历经人民起义和外族入侵以及内部的一系列社会变革 ,于7世纪左右进入封建社会.
