柳永一生除了作词外,其它无所著述,其词集名曰,据宋人陈振孙着录有九卷,但明、清以后已有散佚,故现存的已非当时原貌,有毛氏本,而清人本,是最为完善的!柳永词作的内容与他的生平息息相关,而笔下的范围非常广泛,而显示着他词作的多样性,早期词原本狭隘的内容,到了他则得到了扩大,我们依照他词作内容的呈现,分为下列几个方向：
一、男欢女爱——写「情」、「欲」
由于柳永年少风流,再加上他天性浪漫,常常流连于秦楼楚馆中,身在声色犬马中,所言所听尽是莺声燕语,再加上本身与歌妓的情欲纠缠,所以在他的词作中,有许多描写情欲生活的作品,例如这首：
「欲掩香帏论缱绻,先敛双蛾愁夜短,催促少年郎,先去睡鸳衾图暖.
须臾放了残针线,脱罗裳恣意无限,留取帐前灯,时时待看伊娇面.」
根据李调原批评他说：「柳永淫词,莫逾于菊花新一阙.」由这首词中描写性爱的的看,其中大胆、露骨的程度令人咋舌,但这并不代表着柳永轻视娼妓,在柳永词中,多的是对妇女不幸的遭遇加以刻画描写,让我们感受到一股真挚情感的表现,虽然对情欲有如此露骨的表现,但我们却可从其中看到柳永坦率、真切、毫不矫情的性格.此外还有、、、等等,也多半刻画男欢女爱的种种情事.
二、歌妓声容情态——写「容颜」、「歌舞」、「文才」、「情态」
柳永乐章集中的作品,其描述十之八九与女人有关,内容尤以娼妓为中心,他很用心的把娼妓的天生丽质、色艺双全、乃至心理情态,都作了相当深刻的描绘.在声容情态中,我们又可细分为四个方向：
1．容貌：对歌妓外型的描写,像眼睛、笑靥、云鬓、峨眉、肌肤、腰肢等等.如描写眼睛、描写笑靥、描写峨眉、描写肌肤等等.除了往往刻意雕饰强调容貌某部份的特长外,也有综合性的描写,如、等,便是从各种角度将五官、身材作一个全面性的刻画.
2．歌舞：由于柳永仕途不遂,常常徘徊在酒楼妓院中,所以有些乐工歌妓便会找他作词,而请柳永填词赋乐的原因,除了由于柳永才高之外,还有就是词名很盛,能得柳永填词则能身价倍增.是以柳永可说是歌妓的代言人,借着歌词来介绍妓女的歌声舞姿,甚而把他们的名字嵌在词中.像这首:
「英英妙舞腰肢软,章台柳,朝阳燕,锦衣冠盖,绮堂筵会,是处千金争选顾香砌.丝管初调,绮轻风,佩环微颤. 乍入霓裳促偏,逞盈盈,渐催檀板.慢垂霞袖,急趋莲步,进退其容千变.算何止,倾国倾城,暂回眸,万人肠断.」
首句就点出赠给「英英」的用意,并把英英的身材、舞姿、作了一个细腻的描绘,所以柳永可以算是一个很好的「广告代言人」.除此之外,这方面的作品还有、、、浪等等,也都多半是为歌妓乐工应邀之作.
3．文才：古代歌妓并非是低下而没有水准的,由于一些文人雅士时常聚集酒楼妓院之中,这些歌妓们或者是耳濡目染,或者是为博得恩客青睬,因而颇能对客挥毫、触景唱词,显示过人的才情.在柳永词作中不乏夸赞妓女的作品,如、等等,都是为妓女之文才,有所赞誉之作.
4．情态：柳永长期流连秦楼楚馆中,对妓女如同朋友一般,丝毫不予轻视的意味,又由于他侧身其中,故对他们的生活的坎坷体验相当深刻,而善于为他们吐漏心中的悲哀.类似的作品如、、、等等,显现他不轻视妓女,并对之怀抱同情,以「同是天涯沦落人」的心怀来道心声.
以上就是柳永描写歌妓之作,我们将第一类男欢女爱、第二类歌妓声色情态的作品,通称为「艳词」.这一类作品占柳永词作的三分之一,可见其数量之庞大.
三、都会承平——写都市的豪华和诱惑
早期作家如张衡、左思,都是以包罗万象、钜细靡遗的方式进行对都会承平的描写,而给人一种相当客观且机械化的印象；柳永则以一小部份的繁华为题材,加入自己的情感,以情感来润饰景色,使读者有身历其境的感受.那就仿佛「清明上河图」般只攫取一个场景,但作者笔下的人物、情景,却仿佛有生命力般栩栩如生.这类的作品如、、、等等.我们可以看到这首：
「吴会风流.人烟好,高下水际山头.瑶台绛阙,依约蓬丘.万景千阁富庶,雄压十三州.触处青蛾画舸,红粉朱楼. 方面委元侯.致颂简时丰,继日欢游.襦温裤暖,已扇民讴.旦暮锋车命驾,重整济川舟.当恁时,沙堤路稳,归去难留.」
由这类作品,可以反映出宋仁宗时的社会安定、经济繁荣,君臣同乐,歌舞升的景象,据传当时的金主亮,还因为柳永的词大生南侵之意,种下日后的亡国之恨.
四、阿谀奉承——写歌功颂德,极尽阿谀谄媚
由于柳永受到儒学背景的熏陶,所以仍有儒家「学而优则仕」的观念,再加上出身官宦世家的自我期许,使的他把大半生都放在汲汲于功名的追求.是以我们看他的词,有不少是为了博得上阶层赏识及喜爱的词.但这些词,对上级阶层的称颂与恭维有过分露骨之嫌,难免成为谀词!这类的作品如、、、等等.值得一提的是他那首：
「渐亭皋叶下,陇首云飞,素秋新霁.华阙中天,锁葱葱佳气.嫩菊黄深,近宝阶香砌.玉宇无尘,金茎有露,碧天如水. 正值升平,万几多暇,夜色澄鲜,漏声迢递.南极星中,有老人呈瑞.此际宸游,凤辇何处?动管弦清脆.太液波翻,披香帘卷,月明风细.」
这首词原来是为了要博君主赏识平步青云而作的颂词,是想要大显身手,从此出人头地,却因为其中数句不当的描写,使的他仕途倍加坎坷,是始料未及的.
五、言志抒怀——对功名的部份否定
柳永一心想在官路上有所仕进,岂料几番波折,甚至还被君主评曰：「且去填词」,他一方面早已名动京师,一方面又对自己的才能颇为自负.当他不受到上级阶层赏识时,两种心情一交织,便形成他对功名利禄的看轻与否定,例如这首「鹤冲天」,再再显示出那份不得赏识之后对功名的看轻.
「黄金榜上,偶失龙头望,明代暂遗贤,如何向,未遂风云便,争不恣狂荡.何须论得丧,才子词人,自是白衣卿相. 烟花巷陌,依约丹青屏障,幸有意中人,堪寻访,且恁偎红翠,风流事,平生畅.青春一饷,忍把浮名换了浅斟低唱.」
从词中不难看出柳永怀才不遇的心情,他在抑郁中强调才子词人的身份地位以自慰,也是可以被理解的!但是因为他追求功名不是为了经世济民的理想抱负,没有自己值得坚持的立场,所以失意后的沉沦声色,也是意料中事!
六、羁旅行役——写凄情苍凉、离愁别恨
若柳永的艳词是他在词坛上备受争议的一部份,那我们可以说柳永羁旅行役之作便是奠定他在词坛地位的作品.由前面生平的部份,我们可以知道柳永一生仕宦的不顺遂,虽然后来总算考上了进士,但官职的卑微,却使的他必须到处奔波游走,离开帝都,离开家乡,也离开了心爱的意中人,告别他一切所熟悉的人事物,而奔向一个陌生的地方及未来.这时期的词风与前期的风花雪月不同,他把他羁旅行役途中所见的景物描写出来,同时带入了自己坎坷的身世,及怀乡、念旧、送别的情感,招引后人对这位词人的失意痛苦更多的同情.所以刘大杰在中提到作者：「脱去了轻薄的调子,俚俗的词句,而以美丽而深刻的感情、严肃的人生观,衬托了一个在天涯流浪者的影子与心境.」例如这首为人称颂的：
「对潇潇暮雨洒江天,一番洗清秋.渐霜风凄紧,关河冷落,残照当楼,是处红衰绿减,冉冉物华休.惟有长江水,无语东流. 不忍登高临远,望故乡渺渺,归思难收.叹年来踪迹,何事苦淹留?想佳人,妆楼颙望,误几回,天际识归舟.争知我,倚阑干处,正恁凝愁.」
上半阕刻意渲染了秋天的凄情的冷落与苍凉,借着苍凉感造成黯淡的气氛,下半阕则诉说了游子的离愁别恨以实景、虚景并列而表达了深深的思乡之情,及对所怀念之人的渴望.
七、咏物之作——单纯咏物与咏物见志
柳永之时,咏物之风不盛,所以他这方面的作品不多.所谓单纯咏物者,就是单纯的去描绘事物的特质及型态,而极尽妍态之能事,如咏杏花、咏梅,咏冬雪等等.所谓咏物言志者,是透过对「物」的型态与特质,将自己的心思表达出来,如：
「雅致装庭宇,黄花开淡泞.细香明艳尽天与.助秀色堪餐,向晓自有真珠帘.刚被金钱妒.拟买断秋天,容易独步. 粉蝶无情蜂已去.要上金尊,唯有诗人曾许.待宴赏重阳,恁时尽把芳心吐.陶令轻回顾.免憔悴东篱,冷烟寒语.」
这首诗是透过对菊花的描写,抒写遭遇与宿愿.以菊自喻自己有菊花的美德,最后几句则诉说了自己虽如菊一般高雅,但仍希望受怜惜,以喻自己想要得到赏识的心念.此外,透过对鸟的描写,也寄托了作者恣意狂放的个性等等.
