由于原子的实际质量很小,如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦,例如一个氢原子的实际质量为1.674x10(-27)千克,(限于格式,10(-27)表示科学记数法,意为10的-27次幂,下同),一个氧原子的质量为2.657x10(-26)千克.一个碳-12原子的质量为1.993x10(-12)千克.因此当我们计算一个水分子的质量是多少时,就会发现计算起来极不方便（一个水分子是由两个氢原子和一个氧原子构成的）.若是计算其它更复杂的分子质量时那就更麻烦了.因此国际上规定采用相对原子质量和相对分子质量来表示原子、分子的质量关系.国际上规定把一个碳-12原子的质量分为12等份,（碳原子有好几种,其中有一种碳原子它的原子核中含6个质子和6个中子,加起来是12,所以把它称为碳-12.当然还有其它如碳-14等,它含有6个中子和8个质子加起为14.国际上之所以要选用碳-12而不用碳-14是因为当选用碳-12原子作标准时,其它原子的相对原子质量都接近整数,便于记忆和使用）.那每一分的质量就是：
1.993x10(-26)/12=1.661x10(-27)千克.然后再把其它某种原子的实际质量与这个数相比后所得的结果,这个结果的数值就叫做这种原子的相对原子质量.如氧原子的相对原子质量求法为：2.657x10(-26)/1.661x10(-27)=16(约）,即氧原子的相对原子质量约为16,我们在计算时就采用16.这样就要简便得多.
其它原子的相对原子质量也是按相同的方法计算的.
相对原子质量是有单位的,其单位为“1”,只不过常省略而已.
分子是由原子构成的,把构成分子的每一种原子的相对原子质量（还要乘上分子中原子的个数）相加,得出的数值即为相对分子质量.单位也是“1”.
从上面的讨论可知,相对原子质量和相对分子质量都不是原子和分子本身的实际质量,而是一种相对的数值.但利用它们我们可以省去很多计算上的麻烦.
