1916年中学毕业后,朱自清考入北京大学预科.1919年2月写的《睡罢,小小的人》是他的新诗处女作.他是五四爱国运动的参加者,受五四浪潮的影响走上文学道路.毛泽东曾赞扬过朱自清的骨气,说他“一身重病,宁可饿死,不领美国‘救济粮’”.
1920年北京大学哲学系毕业后,在江苏、浙江一带教中学,积极参加新文学运动.1922年和俞平伯等人创办《诗》月刊,是新诗诞生时期最早的诗刊.他是早期文学研究会会员.1923年发表的长诗《毁灭》,这时还写过《桨声灯影里的秦淮河》等优美散文.
1925年8月到清华大学任教,开始研究中国古典文学；创作则以散文为主.1927年写的《背影》、《荷塘月色》都是脍炙人口的名篇.1931年留学英国,漫游欧洲,回国后写成《欧游杂记》.1932年9月任清华大学中文系主任.1937年抗日战争爆发,随校南迁至昆明,任西南联大教授,讲授《宋诗》、《文辞研究》等课程.这一时期曾写过散文《语义影》.1946年由昆明返回北京,任清华大学中文系主任.
朱自清晚年身患严重的胃病,他每月的薪水仅够买3袋面粉,全家12口人吃都不够,更无钱治病.当时,国民党勾结美国,发动内战,美国又执行扶助日本的政策.一天,吴晗请朱自清在“抗议美国扶日政策并拒绝领美援面粉”的宣言书上签字,他毅然签了名并说：“宁可贫病而死,也不接受这种侮辱性的施舍.”这年（1948年）8月12日,朱自清贫困交加,在北京逝世.临终前,他嘱咐夫人：“我是在拒绝美援面粉的文件上签过名的,我们家以后不买国民党配给的美国面粉.”朱自清一身重病,宁可饿死也不领美国的“救济粮”,表现了中国人的骨气.北京解放前夕,患胃病辞世.
