正的三原色(又称叠加型原色)
一般来说以光源投射时所使用的色彩是属於「叠加型」的原色系统,此系统中包含了红、绿、蓝三种原色,亦称为「三原色」.使用这三种原色可以产生其他颜色,例如红色与绿色混合可以产生黄色或橙色,绿色与蓝色混合可以产生青色(Cyan),蓝色与红色混合可以产生紫色或品红色(Magenta).当这三种原色以等比例叠加在一起时,会变成灰色；若将此三原色的强度均调至最大并且等量重叠时,则会呈现白色.
这套原色系统常被称为「RGB色彩空间」,亦即由红(R)绿(G)蓝(B)所组合出的色彩系统.
减的三原色(又称消减型原色)
一般来说以反射光源或颜料著色时所使用的色彩是属於「消减型」的原色系统,此系统中包含了黄色、青色(Cyan)、品红(Magenta)三种原色,是另一套「三原色」系统.当这三种原色混合时可以产生其他颜色,例如黄色与青色混合可以产生绿色,黄色与品红色混合可以产生红色,品红色与青色混合可以产生蓝色.当这三种原色以等比例叠加在一起时,会变成灰色；若将此三原色的饱和度均调至最大并且等量混合时,理论上会呈现黑色,但实际上呈现的是浊褐色.
正因如此,在印刷技术上,人们采用了第四种「原色」——黑色,以弥补三原色之不足.这套原色系统常被称为「CMYK色彩空间」,亦即由青(C)品红(M)黄(Y)以及黑(K)所组合出的色彩系统.
在消减型系统中,在某颜色中加入白色并不会改变其色相,仅仅减少该色的饱和度.
