马——一度是北方农民不可缺的生产工具,如南方的耕牛.老马默默承受苦难的形象也酷似旧中国农民的性格（当然非朱老忠而是严志和一类）,吃苦耐劳、沉默寡言、逆来顺受、坚韧不拔.纵然臧克家自己解释,他“并没有存心用它去象征农民的命运”,但是文学史家历来认为,诗人描绘的“老马”形象是旧中国农民的传神写照,喜欢称誉臧克家为“农民诗人”.
《老马》的艺术非常精致.这精致包裹在朴实的语言里,它不能不像农民一样朴实.第一二句完全用了农民口语,朴实得不像某些人心目中的诗句.前一句看似农间家常话,在诗人则很不家常,“装个够”不仅写出老马背上负荷已到了极限,而且先设下伏笔,与后一句照应便更见表现效果.一方无休止地增加压迫,一方无可奈何地忍受,蒙太奇式组接,除非铁石心肠谁不动容.三四两句作深入一层渲染,“肉里扣”把负重的痛苦格外形象化,形象得生理性地不堪面对.分上下阕的中国旧体词,有上实下虚的传统手法.这四句犹如旧词的上阕,写尽老马所受实实在在的肉体折磨,已经无以复加.那么下四句可谓转入虚写,旨在显示老马的精神痛苦.第五句陈述老马承受苦难的同时还得经受毙命的威胁,第六句描绘弱者无力反抗、不思反抗的屈辱心态.第七句写的仍是精神,因为鞭子并没有落到马的身上,无意着眼鞭痕.这鞭影造成的痛苦比它落到身上更为难受,是一种精神惶恐,时时持续,不是一鞭子下来了事的.第八句中“望望前面”,老马似乎希望命运有点转机,可是现实不容它希望,前景渺茫,苦海无边.希望幻灭的苦难实有甚于肉体的苦难.
