如果~彗星~仅仅是快速飞行的冰块,那么它们从哪儿来,又是怎样到达这里的呢?1950年,荷兰天文学家简·奥尔特推断,在太阳系外沿有大量彗星,后来被称为奥尔特星云.
在望远镜发明后的四个世纪里,奥尔特星云中只有很小一部分彗星进入过太阳系.彗星受到寒冷的高层宇宙空间的保护,被认为是太阳系形成时早期~星云~的残骸.
奥尔特的理论建立于对彗星的多年观察之上.彗星出现的时间间隔意味着大多数彗星都有很长的环形运动轨迹.奥尔特认为彗星源于带外行星亿万英里以外的云状区域.该区域非常遥远,太阳无法将其纳入太阳系中.
在二十世纪八十年代初,研究者们开始修正奥尔特的理论.根据他们的理解,奥尔特星云浮游在太阳系边缘,极易受附近恒星引力作用的影响.
根据他们的计算,有时这些力量会将彗星从奥尔特星云拖至星际空间.这样,它们更靠近太阳.这时,木星的引力作用要么将它们推至更小的轨道,要么将它们逐出太阳系.只有百分之五的彗星曾返回过它们的家园,那里的彗星将日渐减少.
但这一理论似乎与每年看到的稳定划过地球上空的一串串彗星不一致.为解决这一矛盾,科学家们1991年在奥尔特理论上又加了另外一种观点.根据这种观点,奥尔特星云内层外有一个更大的天体,内环犹如一个水库,源源不断为外环提供新的彗星.
虽然奥尔特星云有待人类去发现,但大多数天文学家都认为它确实存在.他们还认为它是由太阳系形成时遗留的残片组成的.在航天探测器到达之前,奥尔特星云的存在将是个谜.
