征和二年的巫蛊之祸是汉武帝末年皇室内部发生的重大政治事件.当时人对神怪诅咒之说深信不疑,汉武帝也不例外.有一天中午,他正躺在床上睡觉,忽然梦见几千个手持棍棒的木头人朝他打来,把他给吓醒了.他以为有人在诅咒他,立即派江充去追查.
丞相公孙贺之子公孙敬声擅自动用军费1900万钱,事败后被捕下狱.时值汉武帝下诏通缉阳陵大侠朱安世,公孙贺为赎儿子之罪,将朱安世捕获移送朝廷.孰料朱安世在狱中上书,声称公孙敬声与阳石公主私通,在驰道上埋藏木人以诅咒皇帝.汉武帝大怒,公孙贺父子死狱中,满门抄斩.阳石公主、诸邑公主,卫青之子长平侯卫伉相继被牵连入内,被杀.
江充率领胡人巫师到各处掘地寻找木头人,并逮捕了那些用巫术害人.江充一直搜查到卫皇后和太子刘据的住室,把事先准备好的木头人拿出来陷害太子.此时汉武帝在甘泉宫养病,不在长安.
征和二年（公元前91年）七月壬午,太子派人假冒使者收捕江充等人,把江充杀了.苏文逃到汉武帝处,向汉武帝控诉太子,汉武帝开始并不相信此说,派使者召太子,但使者不敢到太子那里,回报武帝说“太子反已成,欲斩臣,臣逃归.”汉武帝大怒,下令丞相刘屈氂率兵平乱.太子带人离去,将长安四市的市民约数万人强行武装起来,到长乐宫西门外,正遇到丞相刘屈髦率领的军队,与丞相军激战五日,死者数万人.长安城有流言说太子谋反,所以人们不敢依附皇太子,而丞相一边的兵力却不断加强,最终,太子势孤力弱而兵败,唯有逃离长安.
汉武帝愤怒异常,唯有壶关三老令孤茂敢上书汉武帝为太子申冤.
太子向东逃到湖县（今河南灵宝西）,隐藏在泉鸠里.主人家境贫寒,经常织卖草鞋来奉养太子.太子有一位以前相识的人住在湖县,听说很富有,太子派人去叫他,于是消息泄露；八月辛亥（初八）,地方官围捕太子；太子知道自己难以逃脱,便回到屋中自缢而死；主人与搜捕太子的人格斗而死,二位皇孙也一同遇害.
太子有三子一女,全部因巫蛊之乱而遇害,太子之子、史皇孙刘进有一子刘病已幸存,尚在襁褓中,后改名刘询,为汉宣帝.
久之,巫蛊事多不信.官吏和百姓以巫蛊害人罪相互告发的,经过调查发现多为有不实.上颇知太子惶恐无他意,高寝郎田千秋讼太子冤曰：“子弄父兵,罪当笞；天子之子过误杀人,当何罢哉!臣尝梦见一白头翁教臣言.”于是汉武帝霍然醒悟,立即就任命田千秋为大鸿胪,并下令将江充满门抄斩,将苏文烧死在横桥之上.曾对太子兵刃相加的人也陆续被杀.汉武帝怜太子无辜,就派人在湖县修建了一座宫殿,叫作“思子宫”,又造了一座高台,叫作“归来望思之台”,借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念,天下闻而悲之.
