1930,年轻的保尔·柯察金在医院接受了第四次手术,取出了那块战争中嵌入心脏的弹片.医生明确告诉他,即使手术成功,再工作也是完全不可能的,等待着他的将是失明和瘫痪……
往事如潮水从保尔心头流过,唤起他对生活和亲人的依恋.
十五年前,保尔才16岁.母亲在市长里辛斯基家当厨娘,哥哥阿尔焦姆是个憨直的铁路工人,贫穷和饥饿的阴影时刻笼罩着这个家庭.里辛斯基的儿子维克多为了寻开心,以3个硬币的代价让保尔从桥上往河里跳.为了得到那个硬币补贴家用,保尔不顾生命危险真的从桥上跳了下去可当他找到维克多要钱的时候,反被维克多诬赖为抢钱的流氓.保尔实在忍不住,把维克多狠揍了一顿.镇上医生图曼诺夫的女儿冬尼亚看在眼里,很为保尔不平. 德国人占领了舍佩托夫卡,里辛斯基率领镇上的人迎接德军入城.正在面包坊当学徒的保尔在市长献给德国人的面包里撒了烟末.德国人因此大出洋相,保尔也为此遭到鞭打.冬尼亚代替父亲到保尔家给他敷药,对这个野性而勇敢的小伙子产生了好感,可是生性倔强的保尔却不愿搭理她.
里辛斯基在家举行盛大舞会,招待德军上校克莱尔.保尔趁人不备偷走了上校的手枪藏在了一个废弃的砖窑里,被冬尼亚无意中发现.冬尼亚担心保尔因此会遭到更大的灾难,尾随保尔来到砖窑,在保尔离开之后偷偷把手枪取了出来藏到了自己的家里.
保尔到老板普罗霍尔开的酒店打杂,亲眼目睹老板压榨女工并把她们交给德国兵糟蹋.保尔痛打了普罗霍尔,救了准备投河自尽的女工弗罗霞.
游击队派朱赫莱来到了舍佩托夫卡,领导铁路工人破坏德军的弹药运输.这个高大魁梧的水兵和阿尔焦姆经常来往,也和保尔成了好朋友.朱赫莱教保尔拳击和搏斗,也经常给保尔讲解革命的道理.在他的安排下,保尔到铁路机车厂去当了一名电工.
在冬尼亚的内心世界里,保尔是一个迷.他的出现使她惊喜地看到了另外一种人生.她把自己对保尔的爱恋告诉了父亲.图曼诺夫医生没有阻止女儿的选择,而母亲心中却早有了门当户对的女婿,保尔的出现使她非常担心.
保尔在冬尼亚的热情面前渐渐放下了本来的矜持而开始爱上了这个美丽大方的女孩子,他把自己所有的秘密都毫无保留地告诉了冬尼亚,还把她带到工人们中间,介绍给自己的朋友.他的好朋友谢廖沙却对冬尼亚很不以为然.
德国人撤走了.小镇的人们还没有来得及高兴,彼得留拉匪徒又象旋风一样刮了回来.他们烧杀抢掠无恶不作,里辛斯基一伙又和这帮匪徒勾结在一起.朱赫莱被捕了,在押解的路上正巧遇见保尔.保尔勇敢地打伤了押解的匪徒救下了朱赫莱.但这件事被维克多告密,保尔被抓到了监狱遭受了酷刑.
彼得留拉要亲自检阅他的部队,步兵统领让人清查监狱,保尔机智地躲过匪徒的盘查逃了出来.冬尼亚热心地掩护了他并让他住在自己家里养伤,但保尔不愿意这么躲藏下去.他告诉冬尼亚,他要离开家乡去参加红军.分别前夕,这对恋人表示了彼此的爱慕和互不辜负的决心.
保尔找到了红军骑兵团,他一心想当骑兵却被团长分配当了宣传车长--指导员丽达的助手,这使他很不开心.丽达是个精明干练的女人,有很高的政治修养和文化水平,保尔从她身上学到了很多知识.在一次侦察任务中,保尔的坚定沉着和执拗的性格给丽达留下深刻的印象,使她对身边这个不爱答理女人的新世界战士刮目相看.
凶残的匪首古罗伯在红军到来之前在镇上大肆追捕地下党员,朱赫莱组织劫狱失败,冬尼亚的父亲图曼诺夫医生企图行刺被占罗伯击毙,谢廖沙的姐姐瓦丽亚给游击队暗送情报也被古罗伯在广场当众绞死.恼羞成怒的古罗伯强迫冬尼亚母女站在看台上观看绞刑的全部过程,冬尼亚当场昏了过去.
这一切都被执行侦察任务混进人群的保尔看在眼中.
红军解放了保尔的家乡,心情恍惚的冬尼亚却在母亲的精心安排下和另一个男人坐上马车离开了这个城市.保尔目送冬尼亚离去,非常难过.
保尔跟着部队离开了家乡舍佩托夫卡,他的好朋友谢廖沙参加了红军,这使得保尔因为冬尼亚而变得沉重的心情逐渐开朗起来.
骑兵团的政委丘扎宁是个自私而阴险的人,他经常纠缠着丽达.一次,在他酒醉闯入丽达帐篷强行非礼时,被保尔发现狠揍了一顿.丽达很感激保尔,继而也对保尔产生了爱慕之意.第二天团长在队列前追问打人的事,却被全体战士搪塞了过去.丘扎宁被调走,丽达当了团政委.
敌人即将全线崩溃,上级要求骑兵团配合渡河战役.团长设计调两个营的战士佯装主力正面进攻引开敌人火力,保尔和谢廖沙都在其中.丽达知道这些派出的战士将是全数牺牲,强烈要求和他们一起去.激战前夕,丽达把保尔久到白桦林,她克制不住自己青春的冲动第一次亲吻了保尔.
战斗进行得很惨烈,保尔表现得非常英勇.不幸被敌人的子弹击中,生命垂危.就在医生准备签发死亡通知书的时候,他却又神奇地活转过来.
照料他的护士就是当年被他救活的酒店女佣弗罗霞.保尔昏迷中把弗罗霞当作了丽达,不断呼唤着她的名字.弗罗霞克制着自己对保尔美好的情感,自觉充当着"丽达"的角色并把自己的鲜血输给了保尔.在保尔拆去眼睛纱布的那天,看到的是弗罗霞留下的一封信,她告诉保尔,她已经离开医院,参加红军去了.
保尔出院后急不可待地找到了丽达的寓所,使他意外的是看见丽达正和一个也姓"乌斯金诺维奇"的青年男子亲热地搂抱在一起.保尔误会丽达已经有了丈夫,他什么也没有说,转身离开了丽达的家.
保尔烦躁地走在大街上,从街头张贴的苏维动作布告上看到了朱赫莱的名字.他找到朱赫莱请求工作,朱赫莱喜出望外,立刻安排他成为特别行动委员会（契卡）的一员.
立刻是接连几天紧张的会议,保尔了解到新生的苏维埃政权目前面临着严重的反革命颠覆.要破获一个企图阴谋爆炸的行动计划,保尔和几个"契卡"成员化装成电工进入了一辆波兰特使的专列火车.在搜查的过程中,保尔意外地遇见了维克多的妹妹内丽亚,她现在已经是雍容华丽的贵夫人.当她认出这个"厨娘的儿子"时,惊讶他在夺得政权后竟然还是这样寒酸.保尔向她追问起维克多的下落,引起内丽亚惊慌.
保尔奉命到监狱提审犯人,他在即将被枪毙的犯人中发现了维克多.这使保尔很感震惊.果然,伪装混上专列的"代表"就是维克多,他终究和保尔选择了截然相反的两条人生道路.凶猛的暴风雪横扫着乌克勤克俭兰大地.由于残余匪徒的破坏,铁路运输一度瘫痪,大批的木材堆积在山里运不出来.基辅城内的人民没有取暖的木柴,很多老人和孩子被严寒夺却了生命.
朱赫莱召开市委紧急会议,决定派一支300人的青年筑路队去博亚尔卡赶修一条窄轨铁路,把木料运到基辅.保尔毫不犹豫地报名参加了筑路队.
筑路队员们出发了.博亚卡尔环境的恶劣比人们想象的更糟.住宿简陋、粮食紧缺、没有后续增援、匪徒不断骚扰和伤寒病的传染使得很多人动摇和退却.战争中留在身体里的弹片使保尔的身体愈加虚弱,但他始终顽强地坚持着.就在铁路快要修通的前夕,严重的伤寒使他终于支撑不住而倒下了.
人们把重病的保尔抬上火车,并通知油线保护和照顾.不料,中途一个同样是死于伤寒的栗色头发的青年被人们误当成保尔交换台 下了火车.消息传开,大家都非常伤心,丽达和朱赫莱更是悲痛万分.
顽强的生命力使保尔战胜了死神的纠缠,但心脏里的弹片却时时有可能导致生命危险.在他的要求下,组织上让他到工厂仓库担任管理员.他发现有人利用职权和偷窃集团联合作案,盗卖仓库的国家财产.保尔不顾危险坚持追查,遭到歹徒的暗算.
《共青团报》漂亮活泼的女记者安娜爱上了保尔,多次大胆表白,但保尔却始终想念着丽达.安娜赌气和保尔的战友杜巴瓦结了婚.但杜巴瓦酗酒散漫,嫉妨心很重,保尔劝说无效,很为他担心.
战后的基辅百业待兴,保尔成了城市消除流浪儿童委员会的主席.面对这些调皮成性的小流浪儿,保尔感到比在战场对付敌人更加艰难.就在这个时期,保尔找到他最敬重的州委书记托卡列夫,请这位1903年的老党员做自己的入党介绍人.
保尔当选为参加全俄共青团代表大会的代表到了莫斯科,在会议上意外地见到了丽达.他按奈不住凡心的激动终于向丽达吐露了真情,不料丽达告诉他,她已经是一个3岁女孩的母亲了.保尔克制住内心的疼痛平静地和丽达告别,他告诉丽达,明天他要在大会发言,希望丽达一定来听.
保尔的发言很受欢迎,但丽达却没有按时赴会.这使保尔很失望.散会的时候,有两个安全部的人找到他,从他们口中保尔才知知丽达在几个小时前被安全部的人逮捕了.
保尔找到在中央"契卡"工作的哈列维,激动地为丽达辩护.哈列维却劝保尔不要意气用事,现在情况复杂,这样未必会帮到丽达.他让保尔提前离开莫斯科.
保尔回到基辅,却得到托卡列夫逝世的消息.这使他万分悲痛.
保尔接到组织通知,让他暂停工作到黑海休养.他漫步海边,心情也象大海一样难以平静.这时,他收到了丽达托人捎给他的日记.保尔开始了《钢铁是怎样炼成的》小说的写作.
保尔不愿意老是呆在疗养院接受照顾,他急切地想重新参加工作.但专家会诊的结果却使他如雷轰顶：双腿很快要瘫痪,双目很快会失明,生命最多还能维持半年……就在他绝望的时候,又得到小说稿被邮局丢失的消息.这意想不到的沉重打击使保尔接近崩溃,他的双目彻底失明.
保尔带着朱赫莱送给他的手枪来到海边,想结果自己年轻的生命.但往事象闪电般从脑海出现,牺牲的战友们好象都在讥笑他的懦弱.保尔终于失消了轻生的念头.他不愿在疗养院继续耗费时间,回到了他的家乡舍佩托夫卡.
哥哥阿尔焦姆已经成家,但母亲却在一个月前去世了.保尔来到母亲的坟前,想起母亲含辛茹苦的一生,不禁泪如雨下,痛哭失声.
他来到当年那座木桥,却意外地见到了冬尼亚.两人在黄昏的夕阳里伫立,好象又回到少年的时光.冬尼亚鼓励保尔一定要把书写完,她认为,只要他想做的事就一定会做到,因为他的意志象钢铁一般坚强.
达雅风尘仆仆从莫斯科突然到来,她的出现给深陷黑暗的保尔带来光明.她了解保尔传奇而又普通的一生,充满对保尔的仰慕和崇敬,她鼓励保尔从头开始写作,并向保尔表露了真诚的爱情.她辞掉工作,专心帮助保尔写书.
秋天到来的时候,保尔日夜想念的朱赫莱给他带来意想不到的惊喜：《钢铁是怎样炼成的》终于出版,而且立刻受到广大读者的欢迎.朱赫莱带来了印刷精美的小说,还代表国家把一枚红旗勋章挂到了保尔的胸前.
保尔·柯察金--这个具有钢铁般意志的无私无畏的年青人成为了千千万万人心目中的英雄!
