齐宣王问（孟子）说：“齐桓公、晋文公（称霸）的事,（我）可以听听吗?”
孟子回答说：“孔子的学生中没有称道齐桓公、晋文公的事情的,因此后世失传了.我没有听说过这事.（如果）一定要说,那么还是说说行王道的事吧!”
（齐宣王）说：“要有什么样的道德,才可以行王道以统一天下呢?”
（孟子）说：“安抚老百姓而称王天下,便没有什么人能抵御他了.”
（齐宣王）说：“象我这样的人,能够安抚老百姓吗?”
（孟子）说：“可以.”
（齐宣王）说：“根据什么知道我可以做到呢?”
（孟子）说：“我听胡龁说：‘您坐在大殿上,有个人牵牛从殿下走过.您看见这个人,问道：“牛（牵）到哪里去?”（那人）回答说：“准备用它来祭钟.”大王您说：“放了它!我不忍看它那副恐惧发抖的样子,就这样没有罪过而走向受刑的地方.”（那人问）道：“那么,废弃祭钟的仪式吗?”你说：“哪能废呢?用羊来换它吧.”’不知道有没有这件事?”
（齐宣王）说：“有这事.”
（孟子）说：“这样的心就足以行王道以统一天下了.老百姓都以为大王是吝啬.我确实知道您是出于一种不忍的同情心.”
（齐宣王）说：“是的,的确是这样（对我误解）的百姓.齐国虽然土地狭小,我怎么至于吝惜一条牛?就是不忍看它那副恐惧发抖的样子,毫无罪过而走向受死的地方,所以用羊去换它.”
