平静无风的海面,有时在空中映现出远方船舶、岛屿或城郭楼台：遥远的沙漠里,突然出现一片湖水.可是大风一起,景象全然消逝.这就是海市蜃楼,也叫蜃景.
海市蜃楼是由于光线的折射作用而形成的一种自然现象.空气的密度是随高度的增大而递减的,高度越高,密度越小.当光线穿过不同高度的空气层时,总会引起一些折射,只是我们已经习惯了这种折射现象所以不觉得有什么异样.可是当空气温度在垂直方向分布反常时,就会引起空气密度垂直变反射,这就是会产生海市蜃楼的现象.古人不明就里,误认为是蜃(大蛤蜊）吐气而成,所以把它叫做“海市蜃楼'.
无论哪一种海市蜃楼,只能在无风或风力极微弱的天气条件下出现.当大风一起,引起上下层空气的搅动混合,上下层空气密度的差异减小了光线没有什么异常折射和全反射,那么所有的幻景就立刻消逝了.
因为海市蜃楼表现出来的是幻景,所以人们又用来比喻虚幻的事物
