阿廖沙（即童年高尔基）三岁丧父,母亲带着他回到外公外婆家.阿廖沙母亲的到来引起了大舅米哈伊尔与小舅雅科夫的争斗,他们怕母亲来讨要嫁妆,闹着分家,一家人打成一团.阿廖沙已感受到外公家弥漫着的相互仇恨的气氛.大舅捉弄老裁缝格里戈里,让侄子把烧得滚烫的顶针放在格里戈里手边,不料却被外公无意中戴上,外公把孙子抽了一顿.阿廖沙因为把桌布放到染桶里也被外公狠狠打了一顿,打得他失去了知觉,结果大病了一场.外祖父不仅经常打孩子们,还经常痛打外祖母,为一点点小事,外公就会大发雷霆,动手打人.阿廖沙就在这样的家庭中饱受虐待.后来,阿廖沙结识了小伙子茨冈,茨冈善良、乐观、富于同情心,他教会了阿廖沙如何面对生活的艰难,他俩成了最好的朋友,结下了深厚的友谊,每次阿廖沙挨打时,他总把胳膊伸出去帮他挡着.可是,好景不常有,可怜的小茨冈竟被两个凶狠的舅舅给害死了.两个舅舅为了分得外公的家产,联合起来到外公外婆家闹事,外婆的胳膊被舅舅打断,阿廖沙无比仇恨舅舅……
外公破产了,阿廖沙与外婆相依为命,通过三年级考试后他不再上学,开始自己养活自己.他结识了许多伙伴,他们互相帮助,一起捡破烂,扯木材.后来,母亲去世了,外公说阿廖沙不是奖章,不能老挂在他的脖子上.于是,阿廖沙便走向人间,外出谋生去了……
